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Ouverture d'une usine de biocarburant au Brésil
À la fin du mois dernier, Amyris Biotechnologies a ouvert une usine à Campinas, au Brésil, pour démontrer la production à grande échelle d'hydrocarbures à partir de la canne à sucre traitée à l'aide de ses microbes modifiés. Le combustible de l'usine sera utilisé pour des démonstrations et des tests au Brésil et dans d'autres pays. Amyris espère tirer parti de l'infrastructure de biocarburant existante au Brésil, qui s'est concentrée sur l'éthanol, pour produire du diesel et d'autres produits chimiques à vendre dans le pays et éventuellement aux États-Unis et en Europe en 2011. L'usine de démonstration a une capacité de plus de 10 000 gallons par an.
Carburant doux : La levure à l'intérieur des cuves de fermentation d'une usine de démonstration à Campanis, au Brésil, transforme le jus de canne à sucre en diesel.
Le Brésil est attractif pour Amyris car il est le deuxième producteur mondial d'éthanol ; tandis que l'entreprise produira des hydrocarbures et non de l'éthanol, elle utilisera les infrastructures existantes du pays pour la culture et la transformation de la canne à sucre. Amyris, qui est basée à Emeryville, en Californie, utilise les outils d'un nouveau domaine appelé biologie synthétique pour réorganiser les microbes, y compris la levure qui peut fermenter le sucre pour produire des hydrocarbures au lieu de l'éthanol. Plutôt que de concéder sous licence sa levure productrice d'hydrocarbures à une autre société, Amyris envisage d'acheter des sucreries et de les convertir afin d'utiliser ses microbes pour produire des carburants et d'autres produits chimiques.
Le carburant diesel de la société fonctionne dans les moteurs d'aujourd'hui et correspond aux performances du diesel pétrolier. La combustion du carburant ne produit pas de soufre, moins de monoxyde de carbone et moins d'oxydes d'azote, de particules et d'autres émissions, par rapport au diesel pétrolier. La réglementation gouvernementale et les taxes sur le carbone peuvent aider l'entreprise à être compétitive, mais son objectif est un carburant qui égale ou bat le prix du pétrole, environ 60 $ le baril. Le caractère écologique du carburant pourrait inciter quelques personnes à l'utiliser, mais nous devons être compétitifs en termes de coûts, dit Neil Renninger , fondateur et directeur technique d'Amyris. La plus grosse dépense pour fabriquer le carburant est la matière première, c'est pourquoi Amyris a choisi le Brésil et la canne à sucre au lieu du maïs et des États-Unis, explique Renninger.
En tant que matière première pour l'éthanol, le maïs coûte 1,20 $ le gallon et la canne à sucre seulement 0,85 $. Et le traitement de la canne à sucre est également nettement moins cher car les déchets fibreux laissés après l'extraction des sucres pour la fermentation sont brûlés pour produire de l'électricité. Alors que la transformation de l'éthanol de maïs est un consommateur net d'électricité, l'éthanol de canne à sucre est un exportateur net d'électricité. L'énergie nette investie dans l'éthanol de canne à sucre n'est pas très élevée et conduit à des gains énormes par rapport au gain du maïs, dit Lester Lave , professeur d'économie et codirecteur de l'Electricity Industry Center de l'Université Carnegie Mellon, à Pittsburgh.
Dans le processus d'Amyris, les tiges de canne à sucre sont broyées et les jus sont ensuite placés dans des fermenteurs de 5 000 litres avec la levure modifiée de l'entreprise, qui fabrique une molécule précurseur du diesel. (L'entreprise a testé le processus dans des fermenteurs de 60 000 litres, mais l'usine de démonstration ne fonctionne pas encore à cette échelle.) Au fur et à mesure que les molécules huileuses sont produites, elles se séparent et flottent jusqu'au sommet de la solution, à l'aide d'une centrifugeuse. La faible énergie requise pour cette séparation, explique Renninger, est l'un des avantages de coût de la fabrication d'hydrocarbures plutôt que d'éthanol. La centrifugation ne nécessite qu'un dixième du contenu énergétique du gazole ; l'éthanol soluble dans l'eau, en revanche, doit être distillé à partir d'une solution de fermentation, un processus qui prend un tiers de son contenu énergétique. Les hydrocarbures sont ensuite hydrogénés à basse température et basse pression pour fabriquer du diesel ou d'autres composés.
La canne à sucre devance également le maïs sur les mesures environnementales. Par rapport aux carburants pétroliers, l'utilisation d'éthanol de maïs entraîne une diminution nette de 10 % des émissions de gaz à effet de serre. Brûler de l'éthanol de canne à sucre au lieu du pétrole entraîne une diminution de 60 à 80 % des gaz à effet de serre, explique Renninger. Par rapport à l'éthanol de canne à sucre, selon la société, les carburants Amyris fabriqués à partir de la canne à sucre libèrent 10 % de moins.
Cependant, de nombreux experts affirment qu'il sera beaucoup plus bénéfique pour l'environnement d'utiliser de la biomasse autre que les cultures pour fabriquer des biocarburants. Les techniques de conversion des cultures fibreuses à croissance rapide comme le peuplier et le panic raide en sucres fermentescibles sont encore en développement et sont actuellement trop chères. Le prix de la conversion cellulosique doit baisser, selon Hélène Chum , chercheur au Laboratoire national des énergies renouvelables. Amyris prévoit de s'étendre aux États-Unis une fois que les technologies permettant de réaliser cette conversion économiquement seront davantage développées. La stratégie commerciale de l'entreprise – commencer à produire au Brésil, où les coûts sont bas, puis se développer lorsque les technologies cellulosiques sont prêtes – est très intelligente, déclare Chum.