Oui, vous pouvez blâmer le changement climatique pour les conditions météorologiques extrêmes

Deep Tech est un nouveau podcast réservé aux abonnés qui donne vie aux personnes et aux idées de notre magazine imprimé. Les épisodes seront publiés toutes les deux semaines. Nous rendons les quatre premiers versements, construits autour de notre numéro 10 Breakthrough Technologies, disponibles gratuitement.

Vous ne pouvez pas attribuer un événement météorologique spécifique au changement climatique. Pendant des années, c'était la ligne de parti parmi les météorologues et les climatologues; Alors qu'ils étaient alarmés par le réchauffement climatique, ils étaient également sensibles aux origines étonnamment complexes et multicausales d'événements tels que les ouragans et les sécheresses. Mais grâce à des simulations climatiques améliorées, à l'accumulation de données météorologiques et à des ordinateurs plus puissants, il est désormais possible de modéliser des mondes avec et sans les gaz à effet de serre que nous avons ajoutés à l'atmosphère au cours des 150 dernières années. Et cela permet aux chercheurs de conclure que des événements météorologiques spécifiques, tels que les feux de brousse dévastateurs en Australie, étaient - dans certaines limites supérieures et inférieures - plus probables et plus dommageables grâce à l'augmentation de la température mondiale. Pour le numéro de mars/avril 2020, le rédacteur en chef de l'énergie de Technology Review, James Temple, a examiné le travail d'un certain nombre de groupes effectuant ce travail, notamment World Weather Attribution, codirigé par le professeur Friederike Otto de l'Université d'Oxford.

Afficher les notes et les liens :

Art de l'épisode par Yoshi Sodeoka
Attribution du changement climatique , tiré du numéro imprimé de mars/avril 2020, p. 28

Changement climatique ou juste temps fou ? Comment l'amélioration des outils facilite la détection , 15 août 2019
Attribution météo mondiale

Transcription de l'épisode

Identifiant audio : Il s'agit de la revue technologique du MIT.

Wade Rush : Une chose que nous savons à propos de la crise climatique, c'est qu'elle rend les conditions météorologiques extrêmes plus probables. Mais pouvons-nous revenir sur des tempêtes ou des vagues de chaleur spécifiques et quantifier le rôle réel joué par le réchauffement climatique ? Jusqu'à récemment, la plupart des climatologues hésitaient à répondre à ces questions. Mais cela commence à changer.

Friederike Otto : Parce que si les scientifiques ne disent rien sur le rôle du changement climatique dans un événement météorologique extrême et dans le monde dans lequel nous vivons aujourd'hui, où le changement climatique se produit clairement, alors seules les personnes ayant un agenda politique… donneront des réponses à la question. Nous avons donc pensé qu'il était important d'apporter des preuves scientifiques dans cette discussion qui se déroule de toute façon.

Temple James : Je me souviens d'un rédacteur en chef de ma précédente publication disant qu'on ne peut pas attribuer un seul événement au changement climatique. Et pendant des années, c'était la réponse standard que vous entendiez des chercheurs. Ce qui semble s'être passé, c'est que les scientifiques ont trouvé un langage avec lequel ils peuvent se sentir à l'aise… parler des choses en termes de cotes statistiques. Mais bien sûr, les chances sont maintenant si grandes… qu'ils disent en fait, oui, le changement climatique a presque certainement joué un rôle ici.

Wade Rush : Dans le dernier numéro de MIT Technology Review, le rédacteur en chef de l'énergie James Temple se penche sur la nouvelle science de l'attribution des événements météorologiques extrêmes et explique comment cela pourrait nous aider à nous préparer à la prochaine catastrophe. Je suis Wade Roush, et voici Deep Tech.

[Thème Deep Tech]

[Montage du clip d'actualité]

Présentateur de BBC News : Plus de 100 incendies brûlent dans l'État le plus peuplé d'Australie.

Présentateur de DW News : Les patrouilles d'incendie sont testées à la limite

Pompier australien : Éteindre un feu ponctuel. La minute suivante, il y a une flamme de 30 mètres sur nous. Je veux dire, vous ne pouvez tout simplement pas suivre.

Ancre de CBS This Morning : Des centaines de pompiers ont passé le jour de Noël à lutter contre les flammes.

Présentateur de DW News : Et les autorités disent que c'est tout simplement trop gros pour être éteint.

Commentateur de BBC World News : Les températures en Australie sont de plus en plus chaudes et de plus en plus chaudes. Certains Australiens affirment que les incendies sont un moment de jugement.

Wade Rush : Lorsqu'un événement météorologique dévastateur se produit, comme les feux de brousse en Australie ou des incendies similaires en Californie l'année dernière, il est naturel de se demander si le réchauffement climatique était à blâmer, même s'il y a rarement eu une réponse satisfaisante par oui ou par non. Mais les progrès de la modélisation climatique changent cela.

Temple James : Je m'appelle James Temple. Je suis le rédacteur en chef de l'énergie au MIT Technology Review, ce qui signifie en fait que j'écris et rapporte principalement sur le changement climatique et toutes les choses dont nous avons besoin pour lutter contre le changement climatique.

Wade Rush : Y compris les façons dont les scientifiques commencent à lier le réchauffement induit par l'homme à des événements météorologiques individuels... en modélisant comment ces événements auraient pu se dérouler différemment en l'absence d'émissions de carbone et d'autres activités humaines. C'est ce qu'on appelle l'attribution des événements météorologiques extrêmes.

Temple James : C'est un terme maladroit qui fait référence aux études que les chercheurs mènent à la suite d'événements tels que les sécheresses, les vagues de chaleur et les ouragans pour déterminer la probabilité que le changement climatique… ait joué un rôle dans la survenue de cet événement ou dans la gravité de l'événement. Et ce qui est important à leur sujet, c'est que d'une manière assez réelle, ils nous aident à comprendre ce qu'est le changement climatique, pas ce qu'il pourrait signifier dans 20 ans, 50 ans ou 100 ans, mais ce qu'il fait déjà et comment cela augmente déjà les risques avec lesquels nous vivons ici, aujourd'hui, maintenant.

Wade Rush : James dit que ce changement a attiré son attention pour la première fois après que l'ouragan Harvey a frappé le sud-est du Texas à l'été 2017.

Temple James : Kerry Emanuel, qui est un chercheur assez réputé sur les ouragans et le climat au MIT, a fini par faire des déclarations publiques sur l'ampleur du changement climatique dans la probabilité d'un événement de cette ampleur. Une partie de ce qui a changé ici est que les scientifiques ont trouvé un moyen de se sentir à l'aise pour parler de ces choses. Ils ne vont toujours pas, pour la plupart, sortir et dire, oui, cette tempête particulière a absolument été causée par le changement climatique ou n'a pas été causée par le changement climatique, mais en faisant ce genre d'études d'attribution de conditions météorologiques extrêmes, ils peut dire avec un certain degré de certitude que dans un monde où le changement climatique ne s'est pas produit et dans un monde où le changement climatique s'est produit, les chances que cet événement se produise, un événement de cette ampleur de gravité étaient X pour cent plus élevés qu'ils ne l'auraient été dans cette réalité alternative.

Wade Rush : Ce printemps, un groupe de chercheurs appelé World Weather Attribution a publié un rapport posant cette question exacte sur les incendies en Australie. Leurs modèles ont montré que grâce au changement climatique, le temps chaud et sec responsable des incendies était au moins 30% plus susceptible de frapper l'Australie, et peut-être beaucoup plus que cela. Ce type d'information pourrait, en théorie, aider les décideurs et les intervenants d'urgence à mieux se préparer aux futures saisons d'incendie. À long terme, cela pourrait également aider les nations à déterminer la responsabilité de la crise climatique et à décider qui devrait payer le plus pour y remédier. C'est pourquoi Technology Review l'a désignée comme une technologie révolutionnaire pour 2020.

Wade Rush : World Weather Attribution est codirigé par un professeur nommé Friederike Otto. Elle est également directrice de l'Environmental Change Institute d'Oxford.

Friederike Otto : Donc, tout d'abord, il est important de souligner que chaque événement météorologique extrême a de multiples causes. Ainsi, la question du rôle du changement climatique ne sera jamais une question oui ou non. Ce sera toujours le cas, le changement climatique l'a-t-il rendu plus probable ou moins probable, ou le changement climatique n'a-t-il pas joué un rôle ?

Friederike Otto : Ainsi, lorsque nous voulons savoir si le changement climatique a joué un rôle, nous utilisons des observations et différents modèles climatiques et simulons les conditions météorologiques possibles dans le monde dans lequel nous vivons aujourd'hui. Et parce que nous savons très bien combien de gaz à effet de serre ont été ajoutés dans l'atmosphère depuis le début de la révolution industrielle, nous pouvons les retirer de l'atmosphère de nos modèles climatiques, et ainsi nous pouvons simuler un monde qui aurait pu être exactement comme c'est le cas aujourd'hui, mais sans changement climatique d'origine humaine. Et parce que la seule chose qui diffère entre ces deux mondes est le changement climatique causé par l'homme, nous pouvons attribuer ce changement, ou cette augmentation de la probabilité, au changement climatique.

Wade Rush : Otto dit qu'il a été difficile d'évaluer comment le changement climatique a contribué aux incendies en Australie, pour un tas de raisons. Ils devaient d'abord décider quoi mesurer. Doit-il s'agir de la température, des précipitations, de la vitesse du vent, des conditions du sol ou de tout ce qui précède ? En fin de compte, ils sont arrivés à un indice météo-incendie qui combinait toutes ces variables. Ensuite, ils ont dû faire face au fait que les modèles climatiques existants ne sont pas très bons pour prédire les températures extrêmes, en particulier à l'échelle locale, comme la région du sud-est de l'Australie, où les incendies étaient les pires.

Friederike Otto : Nous n'avons donc pu donner qu'une borne inférieure. Cela signifie donc qu'en fin de compte, notre résultat principal était que le changement climatique rendait les conditions météorologiques propices aux incendies d'au moins 30 % plus probables. Le rôle du changement climatique est probablement beaucoup plus important, mais avec la génération actuelle de modèles climatiques, nous ne sommes pas en mesure de le quantifier.

Wade Rush : Donc, James, j'ai une série de questions pour vous qui, d'une certaine manière, se résument toutes à la question, et alors ?

Temple James : Bonne question.

Wade Rush : Étant donné que nous ne pouvons pas réellement passer à ces mondes contrefactuels, nous ne pouvons pas annuler le changement climatique ? Quels types d'outils cette science nous donne-t-elle ?

Temple James : Je pense qu'il y a essentiellement deux façons dont cela pourrait affecter les choses. Premièrement, dans la mesure où ces études nous disent à quoi ressemble aujourd'hui une tempête de 100 ans ou une inondation de 10 ans, cela nous aide à mettre à jour ces types de profils de risque. Il fournit des informations très exploitables sur la manière dont nous devrions construire nos villes et nos systèmes à l'avenir. Vous savez, cela dit assez clairement que nous ne devrions plus construire de maisons dans les zones inondables de Houston, par exemple, parce que cela dit que ce qui était autrefois un événement de 2000 ans ressemble maintenant plus à un événement de 100 ans.

Mais je pense que si nous sommes vraiment intelligents à ce sujet, et que vous prenez les études d'attribution climatique plus tout le travail qui a été fait sur la modélisation climatique en général, cela dit, regardez à quel point une augmentation d'un degré C des températures mondiales a déjà changé le monde. Et pour moi, cela souligne vraiment l'importance d'éviter 2 degrés Celsius.

Wade Rush : Si nous avons la puissance de calcul et les années de données qui nous permettent d'attribuer les événements météorologiques extrêmes au réchauffement climatique, quels autres types d'attribution pouvons-nous faire de nos jours ? Et y a-t-il une toute nouvelle science qui s'ouvre ici où nous pourrions en fait obtenir beaucoup plus de précision dans la façon dont nous attribuons la responsabilité de ces événements ?

Temple James : Maintenant, vous pensez comme un avocat. Je veux dire, je ne pense pas que les mathématiques nous dépassent ici, n'est-ce pas ? Je veux dire, nous pouvons certainement dire à peu près de quel niveau d'émissions historiques chaque nation est responsable, et je l'ai vérifié hier soir. Les États-Unis ont pompé 27 % des émissions mondiales de CO2 de 1850 à 2014. Donc, selon cette logique, les États-Unis sont-ils responsables d'un quart de l'augmentation de X % de la gravité de la tempête Y qui coûte Z milliards de dommages ? Je ne serais pas surpris si des avocats entreprenants finissaient un jour par explorer ce genre de théories juridiques.

Wade Rush : Dr Otto, je suis également curieux de savoir s'il y a une résistance à la science de l'attribution… dans le sens où du point de vue d'un décideur, c'est un peu une boîte de Pandore, j'imagine. Je veux dire, si vous pouvez dire avec une certaine confiance qu'un ouragan ou une sécheresse ou un incendie était X pour cent plus probable à cause du changement climatique, alors il semble qu'il doit également être possible de dire que ce même événement météorologique était X pour cent plus probablement parce que les États-Unis, l'UE ou l'Australie ont brûlé une certaine quantité de combustibles fossiles.

Friederike Otto : Oui.

Wade Rush : Donc, et, en fait, je crois que vous avez publié un article dans Nature Climate Change il y a quelques années…

Friederike Otto : Faire exactement cela, oui.

Wade Rush : Ouais. Cela contribue-t-il donc au débat sur la place de cette science ?

Friederike Otto : Eh bien, il y a certainement des gens qui nous accusent de vouloir jouer à des jeux de blâme. Ce qui, eh bien je ne suis pas sûr que ce soit vraiment une accusation, car je ne pense pas que ce serait forcément une mauvaise chose, si nous pouvions sur la base de ces études d'attribution poursuivre en justice des entreprises ou des États et ainsi les forcer pour faire une atténuation climatique plus efficace. À mon avis, c'est une raison légitime de procéder à l'attribution. Nous ne résoudrons pas le problème climatique par ces seules négociations internationales. Nous devons également changer la façon dont nos sociétés sont organisées à tous les autres niveaux vers des sociétés qui ne dépendent pas de la combustion de combustibles fossiles. Et je pense que tous ces autres niveaux, les litiges et les tribunaux peuvent jouer un rôle vraiment important. Et si cela peut conduire différentes entreprises à modifier leur modèle commercial, alors c'est un moyen très puissant de changer la société.

Wade Rush : C'est tout pour cette édition de Deep Tech. Il s'agit d'un podcast que nous réalisons exclusivement pour les abonnés de MIT Technology Review, pour aider à donner vie à certaines des personnes et des idées que vous trouverez dans les pages de notre site Web et de notre magazine imprimé. Mais les quatre premiers épisodes couvrent notre numéro annuel des 10 technologies révolutionnaires, et nous rendons ces épisodes gratuits pour tout le monde. Deep Tech est écrit et produit par moi et édité par Michael Reilly et Jennifer Strong. Notre thème est par Titlecard Music and Sound à Boston. Un merci spécial cette semaine à James Fox, Friederike Otto, David Rotman et James Temple. Je suis Wade Roush. Merci pour votre écoute, et nous espérons vous revoir ici pour notre prochain épisode dans deux semaines.

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