Oubliez les voitures à hydrogène et achetez un hybride

Si vous voulez aider à réduire les émissions de gaz à effet de serre, vous devriez probablement ignorer les voitures à pile à combustible à hydrogène qui arrivent actuellement sur le marché et acheter à la place un hybride (beaucoup moins cher).

Le véhicule à pile à combustible Toyota Mirai.

Après des décennies de recherche et de démonstrations à petite échelle, les voitures à hydrogène sont enfin en vue. Ces véhicules utilisent des moteurs électriques, mais leur électricité ne provient pas d'une batterie mais de l'hydrogène, traité dans une réaction chimique qui se déroule à l'intérieur d'une pile à combustible.

Les chercheurs et les ingénieurs ont considérablement réduit les coûts des piles à combustible, jusqu'à 95 %, ces dernières années. Cela, ainsi que la pression pour respecter les réglementations sur les émissions en Californie, signifie que la technologie arrive enfin sur le marché. Plus tôt cette année, Hyundai a commencé à louer des SUV Tucson Fuel Cell à hydrogène en Californie. Toyota prévoit de lancer une nouvelle voiture compacte à hydrogène appelée Mirai au Japon ce mois-ci et aux États-Unis l'année prochaine. Pendant ce temps, GM, Honda et d'autres développent leurs propres véhicules à hydrogène.

Les constructeurs automobiles tiennent à vanter les qualités environnementales de ces nouveaux modèles. Hyundai annonce que ses voitures n'émettent pas de dioxyde de carbone, tandis que Toyota se vante que ses voitures à hydrogène ne laissent que de l'eau.

Mais ces publicités sont un peu trompeuses.

La seule chose qui sort des tuyaux d'échappement des voitures est, en effet, de la vapeur d'eau, mais l'hydrogène sur lequel elles fonctionnent est principalement fabriqué à partir de gaz naturel via un processus qui libère des quantités importantes de gaz à effet de serre dans l'atmosphère.

Les piles à combustible sont encore plus vertes que certaines voitures conventionnelles. Selon une analyse de l'Union of Concerned Scientists, la production d'hydrogène à partir de gaz naturel pour le véhicule à pile à combustible Hyundai Tucson émet à peu près autant de dioxyde de carbone qu'une voiture qui consomme 38 miles par gallon. C'est bien mieux que la version à essence du Tucson, qui obtient 25 miles par gallon. Mais vous pouvez acheter un certain nombre de voitures qui font mieux que 38 miles par gallon. C'est relativement facile à faire avec de petites voitures. Mais même la Toyota Prius v hybride, qui est légèrement plus spacieuse que la Tucson, obtient 42 miles par gallon. Et c'est beaucoup moins cher que le véhicule à pile à combustible Tucson. Le Tucson Fuel Cell est loué pour environ 499 $ par mois, ce qui comprend le coût de l'hydrogène. Dans certaines régions, vous pouvez louer une Prius v pour 159 $ par mois.

Les technologies émergentes de production d'hydrogène pourraient éventuellement rendre les voitures à pile à combustible plus propres et moins chères. Par exemple, l'hydrogène peut être fabriqué à l'aide de sources d'électricité renouvelables pour alimenter un électrolyseur, qui divise l'eau en ses atomes d'hydrogène et d'oxygène. Le problème est que cela reste beaucoup plus coûteux que de fabriquer de l'hydrogène à partir de gaz naturel.

À plus long terme, au lieu d'utiliser l'énergie solaire pour produire de l'électricité, puis d'utiliser cette électricité pour diviser l'eau, il peut être possible de concevoir des catalyseurs pour absorber la lumière du soleil et utiliser son énergie pour diviser l'eau. Cela rendrait la production d'hydrogène plus simple et moins chère. Mais pour l'instant, le principal avantage des voitures à hydrogène par rapport aux voitures électriques est qu'elles peuvent être rechargées plus rapidement. Même les chargeurs les plus rapides disponibles - pour la Tesla Model S - prennent environ 20 minutes pour ajouter 130 miles de charge. Vous pouvez remplir le réservoir d'hydrogène d'une Hyundai, qui contient suffisamment pour 265 miles, en 10 minutes.

Des recharges rapides seraient plus pratiques pour les longs trajets routiers. D'un autre côté, alors qu'il est prévu d'installer 40 stations publiques de ravitaillement en hydrogène l'année prochaine, principalement grâce aux investissements du gouvernement californien et de certains constructeurs automobiles, il n'existe actuellement que trois stations publiques d'hydrogène dans l'ensemble des États-Unis.

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