Oubliez les drones : Google explore la livraison de robots

Les robots aux jambes agiles en cours de développement dans une filiale secrète de Google deviennent de plus en plus capables et intelligents.

Lors d'une conférence à Barcelone cette semaine, Marc Raibert, le PDG de Dynamique de Boston , spécialisée dans l'équilibrage dynamique des machines à pattes, a démontré certains des progrès réalisés par ses chercheurs.

Raibert a présenté Spot Mini, le dernier robot à quatre pattes de la société, qui a à peu près la taille d'un gros chien. Boston Dynamics a déjà montré des vidéos de Spot Mini fonctionnant dans une maison simulée, montant des escaliers, ouvrant des portes et même vidant un lave-vaisselle à l'aide de sa pince. Le robot est doté d'un appendice en forme de cou et d'une pince qui lui permettent d'effectuer des tâches de manipulation simples, mais potentiellement utiles.

Le robot est partiellement automatisé. Un ingénieur de Boston Dynamics a dirigé un Spot Mini sur scène lors de la conférence de Raibert à la conférence Neural Information Processing Systems. Mais le robot a découvert par lui-même comment percevoir et parcourir les marches jusqu'à la scène, puis, une fois la commande donnée, a localisé et ramassé une canette sur une table.

Les robots à pattes pourraient potentiellement être meilleurs que les robots à roues pour naviguer dans des environnements humains désordonnés, bien que les robots de recherche en cours de développement chez Boston Dynamics restent d'un coût prohibitif pour l'instant, certains coûtant plus d'un million de dollars.

Boston Dynamics s'est bâti la réputation de développer des robots capables de marcher et de courir, même sur des terrains dangereux, en utilisant l'équilibre dynamique ; c'est-à-dire en bougeant constamment pour maintenir la stabilité. La société a perfectionné la technique pendant de nombreuses décennies pour produire plusieurs machines étonnantes (voir The Robots Running This Way ). Il fabrique un quadrupède beaucoup plus grand, appelé Big Dog, qui a été testé comme mule militaire, ainsi qu'un humanoïde, Atlas, qui a participé à un concours de sauvetage de robots organisé récemment par la Defense Advanced Projects Research Agency (voir Why Robots et Humans Struggled with DARPA's Challenge ).

Alors que Boston Dynamics explore les applications potentielles, il est clair que la manipulation d'objets tout en équilibrant de cette manière sera un objectif clé. La manipulation mobile est notre prochain grand défi, a déclaré Raibert lors de son discours.

Raibert a montré plusieurs vidéos de Spot Mini effectuant des tâches impliquant des manipulations, comme l'ouverture de portes lestées avec des poignées de forme étrange. Il a également montré des expériences où les robots transportaient des colis jusqu'à la porte d'entrée de différentes maisons autour de Boston. Beaucoup de gens parlent de livraison par drone, a déclaré Raibert. Alors pourquoi pas des robots aux jambes simples ?

Boston Dynamics n'utilise pas actuellement l'apprentissage automatique - un objectif clé de la conférence NIPS - dans ses robots, mais Raibert a déclaré que cela pourrait changer, car la technique pourrait offrir un moyen d'automatiser une partie de la programmation requise pour l'équilibrage dynamique ainsi que d'autres tâches. .

Raibert a également donné quelques indices sur les plans futurs de l'entreprise, affirmant que l'entreprise continue de rendre ses robots plus légers et plus économes en énergie. Cela inclura probablement de nouvelles versions plus légères de Spot et Atlas.

Boston Dynamics était l'une des nombreuses sociétés de robotique innovantes acquises par Google en 2013, alors que la société cherchait à développer un effort de robotique de pointe. Cependant, ce projet global a échoué, des membres clés de l'équipe étant partis au milieu de rapports faisant état d'un manque de direction générale. Au début de cette année, il a été signalé que Google espérait vendre Boston Dynamics alors qu'il s'efforçait de concentrer ses recherches en robotique sur des domaines qui pourraient avoir des applications commerciales plus immédiates (voir Google n'a pas abandonné les robots).

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