Où sont passés tous les ordinateurs ?

Le document suivant est arrivé aux bureaux de Technology Review dans une capsule temporelle datée de 2020. Il prétend être une histoire des ordinateurs écrite par l'informaticien devenu historien John Seely Brown. À la fin du 20e siècle, le Dr Brown a été directeur du Palo Alto Research Center de Xerox Corporation.

L'histoire des ordinateurs est en fait assez simple. Au début, il n'y avait pas d'ordinateurs. Ensuite, il y a eu les ordinateurs. Et puis il n'y en avait plus. Entre la deuxième et la troisième étape, ils ont tout simplement disparu. Ils ne sont pas complètement partis. D'abord, ils se sont estompés dans l'arrière-plan. Ensuite, ils ont fusionné avec l'arrière-plan.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2001

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Ces différentes étapes de l'informatique ont été connues en fonction de leurs motifs centraux : la première étape après leur émergence des arrière-salles dans le public était l'ère de l'informatique personnelle, qui s'est étendue sur les années 1980 et au début des années 1990. Avec l'avènement d'Internet et du World Wide Web, cette ère est devenue de manière transparente l'ère de l'informatique sociale, parfois appelée informatique ubiquitaire, qui a commencé au milieu des années 1990 et a duré environ deux décennies. Cette époque était caractérisée par des millions d'ordinateurs, d'appareils informatiques et de périphériques de stockage interconnectés, créant ainsi un vaste support d'informations prenant en charge toutes sortes de communautés d'intérêts. Ce nouveau média offrait l'accès à presque toutes les informations résidant n'importe où dans le monde.

Environ 15 ans après le début du 21e siècle, l'étape de l'informatique sociale s'est transformée en une période appelée informatique écologique ou symbiotique. La matière structurelle (les atomes) et l'informatique (les bits) sont devenues indissociables. Des millions de capteurs, effecteurs et éléments logiques (faits de matériaux organiques et inorganiques) ont été interconnectés via des technologies sans fil d'égal à égal, produisant des éléments intelligents et malléables utilisés pour construire des appareils intelligents, des bâtiments, des routes, etc. C'est à cette époque que les ordinateurs ont disparu. À leur place, presque tous les artefacts physiques abritaient une matière grise basée sur le calcul qui l'aidait à savoir où il se trouvait, ce qui se trouvait à proximité, quand il était déplacé, etc. D'une certaine manière, le monde inorganique a acquis des propriétés organiques, utilisant l'informatique pour moduler de manière transparente les réponses à l'environnement.

Mais comment est-ce arrivé ? Au stade de l'informatique personnelle, les ordinateurs sont devenus de plus en plus puissants, mais ils sont également devenus plus difficiles à utiliser. La loi de Moore, stipulant que la puissance de calcul doublerait tous les 18 mois, semblait être valable pour le matériel. Mais un logiciel robuste n'a jamais pu suivre. Le résultat était que les ordinateurs personnels restaient difficiles à utiliser. Les interfaces utilisateur graphiques des années 1980, au moins, rendaient les systèmes quelque peu gérables. Mais même ce degré de convivialité s'est estompé dans la deuxième ère de l'informatique, lorsque les concepteurs ont essayé d'étendre ce motif d'interface à la navigation dans les vastes espaces d'informations et de documents du Web. Ceux qui surfaient sur le Net toute la journée finissaient par se sentir désorientés ou perdus. Les utilisateurs plus occasionnels se sentaient submergés par les volumes d'informations non pertinentes qui leur étaient fournies par leurs agents intelligents, ou bots (comme on les appelait souvent au tournant du 21e siècle).

Finalement, le Web est devenu une jungle de voies d'information sans indices pour aider les gens à atteindre leurs destinations, un peu comme le centre d'une mégapole sans panneaux ni guides fiables. Les architectes urbains et les théoriciens sociaux ont été appelés à aider les technologues à voir les ressources latentes dans le contexte social et physique. Les humains, a-t-il été souligné, ont utilisé le contexte autour des objets et des événements pour naviguer dans le monde et faire avancer les choses. Par exemple, ils ont découvert ce qui valait la peine d'être lu lorsqu'un ami a recommandé un livre ou lorsqu'ils ont entendu parler d'un article important au travail.

Il s'est avéré que l'interaction avec d'autres personnes était la clé. Les humains voulaient que la technologie les aide à rester mieux connectés les uns aux autres et à améliorer leur conscience des événements qui les entourent. Mais ils ne voulaient pas avoir à s'occuper de tout ; tout ce qu'ils voulaient, c'était une prise de conscience virtuelle qui se produirait inconsciemment, un peu comme le fonctionnement du système visuel dans le monde physique.

À peu près à la même époque, les appareils tels que les ordinateurs portables, les téléavertisseurs, les téléphones et les assistants numériques personnels (PDA) ont tellement rétréci qu'une alternative au clavier était nécessaire. L'entrée de la parole a aidé, mais un changement majeur s'est ensuite produit. Les appareils informatiques ont commencé à intégrer des capteurs, des accéléromètres et des systèmes de positionnement global miniatures. De telles unités permettent à l'appareil de savoir où il se trouve et ce qui se passe. Et au fur et à mesure que les choses se rétrécissaient, conduisant à des appareils à volume nul, les utilisateurs en apprenaient encore plus sur leur environnement. De plus, les gens pourraient interagir avec ces appareils en utilisant les mêmes gestes et autres pratiques qu'ils utilisaient déjà pour communiquer entre eux. Même le porte-clés ou le PDA d'une personne peut interpréter des gestes d'agitation, d'inclinaison, de compression et de secousse lorsque son propriétaire interagit avec lui. Par exemple, les utilisateurs inclineraient l'appareil pour faire défiler une page Web, le secoueraient pour effacer quelque chose et le presseraient pour sélectionner un élément, un peu comme un clic de souris. Tout cela semblait si naturel, prenant les propriétés d'une conversation animée. L'interface est devenue transparente à partir du tournant du siècle et, en 2005, de telles interfaces étaient partout.

Bien que l'intégration de ces capteurs et effecteurs primitifs dans des appareils ait d'abord été faite pour permettre aux gens d'interagir avec des appareils physiquement rétrécis, une utilisation plus surprenante de ces innovations a émergé, menant finalement à l'ère de l'informatique écologique. À cette époque, en plus d'intégrer des capteurs, des accéléromètres et des effecteurs dans des dispositifs, les concepteurs ont commencé à les intégrer à l'environnement. Littéralement, des millions de ces éléments ont été placés sur des surfaces routières afin qu'une autoroute puisse détecter le flux de trafic et ensuite communiquer cette information le long de sa surface.

Ainsi, aujourd'hui, les voitures sont conscientes des schémas de circulation autour d'elles et utilisent cette conscience pour s'orienter en conséquence. Cela permet d'éviter les embouteillages et avec elle la pollution. De la même manière, les capteurs des immeubles de bureaux, des maisons et des usines réagissent de manière subtile mais efficace pour minimiser les effets néfastes et harmoniser l'activité humaine avec l'environnement. En effet, grâce à l'informatique, notre environnement a pris conscience de lui-même, donnant naissance à l'ère de l'informatique écologique ou symbiotique.

Alors que nous regardons maintenant en arrière, nous poussons un soupir de soulagement, car la route technologique à venir n'était pas aussi droite que Bill Gates l'a décrit dans son livre classique de 1995. En effet, un profond signal d'alarme a été lancé peu de temps après par Bill Joy, qui, comme de nombreux futurologues avant lui, a peint une vision dystopique unilatérale des nano-ordinateurs et des robots conquérant le monde et asservissant l'humanité. Il est vrai que la technologie reste problématique. Mais ceux qui croyaient au déterminisme technologique se sont à nouveau trompés. La société a réagi, le public est devenu mieux informé des dangers des nouvelles technologies radicales et de nouvelles institutions ont émergé pour aider à arbitrer le dialogue entre les points de vue utopique et dystopique. Cette co-évolution entre la société et la technologie n'est peut-être pas arrivée aussi vite que certains l'auraient souhaité. Néanmoins, cela s'est produit d'une manière qui a forcé le monde technologique à devenir moins arrogant et plus humble.

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