Opinion: Nous devons savoir ce qui est arrivé aux jumelles CRISPR Lulu et Nana

Collage conceptuel de l'auteur et extraits de papier Mme Tech / Source photo : Peggy Peterson

Cela fait un an que He Jiankui a annoncé qu'il avait créé les premiers bébés humains génétiquement modifiés au monde, des jumelles portant les pseudonymes Lulu et Nana. Une condamnation généralisée de ses actions a suivi l'annonce. Mais les faits de l'affaire restent flous, car il n'a pas été transparent sur son travail.

Lors de sa seule apparition publique après son annonce, lors du deuxième Sommet international sur l'édition du génome humain à Hong Kong en novembre 2018, il a présenté son travail en parcourant environ 60 diapositives en seulement 20 minutes. Bien qu'il ait montré des données sur ce qu'il avait fait aux gènes des jumeaux, c'était un clin d'œil et vous allez le manquer, et pas assez pour convaincre qui que ce soit de son affirmation selon laquelle il avait modifié en toute sécurité les génomes de la FIV humaine. embryons qui sont devenus Lulu et Nana.

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Au sommet, il a dit qu'il venait de soumettre un manuscrit décrivant ce travail à une revue scientifique. Douze mois plus tard, cependant, le manuscrit est resté inédit et son contenu mystérieux.

Lors du sommet, on lui a demandé pourquoi il n'avait pas publié son manuscrit sur un serveur de préimpression tel que bioRxiv ou sur un site Web public, ce que les scientifiques font fréquemment pour solliciter des commentaires sur les premières ébauches. Il a affirmé qu'il avait l'intention de le faire, mais ses collègues lui avaient conseillé de permettre au manuscrit d'être examiné par d'autres scientifiques avant de le publier. (Normalement, l'examen formel par les pairs n'a lieu que lorsqu'une revue universitaire envisage de publier un article.)

En décidant de ne pas publier son manuscrit tout de suite, il a rendu difficile pour les autres scientifiques de comprendre exactement ce qu'il a fait et comment il l'a fait. Nous savons déjà qu'il y avait de profonds problèmes éthiques avec le travail de He sur l'édition de gènes germinaux, qui fait référence aux altérations génétiques des embryons - ou des ovules ou des spermatozoïdes - qui peuvent être transmises de génération en génération. Mais son mérite scientifique, et surtout sa sécurité, sont restés en question.

Lorsque j'ai eu pour la première fois l'occasion de parcourir un manuscrit complet de He en novembre dernier, j'ai immédiatement réalisé qu'il y avait des problèmes.

Le plus grave était le mosaïcisme rampant. Cela signifie que les modifications génétiques qu'il a apportées aux embryons n'ont pas pris effet de manière uniforme : différentes cellules ont montré des changements différents. Des preuves de mosaïcisme sont présentes dans les embryons de Lulu et de Nana, ainsi que dans le placenta de Lulu, ce qui rend probable que les jumeaux eux-mêmes soient en mosaïque. Certaines parties de leur corps peuvent contenir les modifications spécifiques qu'il a déclaré avoir apportées, d'autres parties peuvent contenir d'autres modifications qu'il n'a pas mises en évidence, et d'autres encore peuvent ne contenir aucune modification du tout. Cela signifierait que le prétendu avantage de l'édition de He - la résistance au VIH - pourrait ne pas s'étendre à l'ensemble du corps des jumeaux, et ils pourraient toujours être pleinement vulnérables au VIH.

Pour juger si les embryons avaient des modifications, il a pris quelques cellules parmi les 200 à 300 présentes dans un embryon de FIV et a analysé leur ADN. Mais ce sont les cellules restantes qui se sont multipliées pour constituer le corps entier. Il est donc possible que certaines parties du corps des jumeaux aient des modifications qu'il n'avait pas l'intention de faire (modifications hors cible) et qu'il n'a jamais eu la chance de voir. De telles modifications hors cible pourraient causer des problèmes tels que le cancer et les maladies cardiaques, et pourraient être transmises aux futurs enfants de Lulu et Nana.

Il ne s'est apparemment pas rendu compte que ses propres données révélaient un mosaïcisme important dans les embryons, car il n'en a fait aucune note dans le manuscrit que j'ai vu. Certains se sont demandé si les jumeaux CRISPR étaient en fait un canular, mais pour moi, les défauts évidents dans les données montrent clairement qu'ils ne l'étaient pas. Au contraire, le travail de He était une démonstration graphique d'une tentative d'édition de gènes qui a mal tourné. Deux êtres humains vivants, et potentiellement leurs descendants aussi, en subiront les conséquences.

Vous ne devriez pas avoir à me croire sur parole pour tout cela. Vous devriez pouvoir juger par vous-même, ou au moins entendre ce que d'autres scientifiques ont à dire à ce sujet.

Cependant, il semble de plus en plus improbable qu'il publie dans une revue à comité de lecture. D'une part, je doute qu'une revue respectable envisage sérieusement de publier des recherches sur de tels problèmes éthiques. Et même si quelqu'un le faisait et envoyait le manuscrit pour examen par les pairs, il ne serait pas en mesure de répondre à des critiques techniques par d'autres travaux expérimentaux. Il a été assigné à résidence et son laboratoire a été fermé peu de temps après son annonce concernant les jumeaux l'année dernière.

La seule raison de continuer à garder secret le travail de He serait de préserver sa capacité à le publier un jour dans une revue à comité de lecture et à gagner l'imprimatur de la qualité scientifique. La communauté n'a aucune obligation de lui accorder ce privilège. En effet, elle ne lui doit aucune courtoisie professionnelle, pas plus qu'elle n'aurait dû une telle courtoisie aux médecins responsables des expériences médicales en Allemagne nazie ou aux scientifiques américains chargés de l'étude sur la syphilis de Tuskegee.

Au contraire, à la lumière des manquements scientifiques et éthiques flagrants inhérents aux efforts cavaliers et secrets de He pour fabriquer les premiers bébés génétiquement modifiés au monde, c'est lui qui nous doit à tous un compte rendu complet de ses actions. Puisqu'il s'est dérobé à sa responsabilité de rendre son travail public, c'est à d'autres d'intervenir.

Pourquoi l'information doit-elle être publique ? C'est parce que le travail de He révèle de graves problèmes de sécurité non résolus. Il n'est pas clair que tout effort visant à éditer directement des embryons humains, même s'il est fait de manière éthique et avec une approbation sociale totale, puisse éviter ces problèmes de manière fiable.

Des comités internationaux réunis par l'Organisation mondiale de la santé, les Académies nationales de médecine et des sciences des États-Unis et la Royal Society travaillent actuellement à proposer des cadres réglementaires pour effectuer l'édition clinique de gènes germinaux en toute sécurité, si cela doit être fait du tout. Comment les comités peuvent-ils faire leur travail correctement sans comprendre pleinement tous les problèmes scientifiques liés à la seule application dans le monde réel de l'édition clinique de gènes germinaux qui a été tentée à ce jour ?

Le plus inquiétant est que des scientifiques comme Denis Rebrikov en Russie aspirent à suivre ses traces. Rebrikov a déclaré qu'il serait capable de modifier la lignée germinale humaine en toute sécurité. Mais comment Rebrikov peut-il prétendre de manière crédible être capable de faire mieux que Lui si la nature des problèmes avec le travail de Il n'est pas largement connue ? Comment les autorités russes peuvent-elles évaluer correctement la sécurité de ses propositions sans pouvoir se référer au travail de He pour se guider ?

Il est temps pour la communauté scientifique de comprendre pleinement ce qui s'est passé avec Lulu et Nana, et d'éviter de trébucher sur la voie de nouvelles expériences malheureuses avec l'édition clinique de gènes germinaux.

Kiran Musunuru est professeur agrégé de médecine cardiovasculaire et de génétique à la Perelman School of Medicine de l'Université de Pennsylvanie et auteur de La génération CRISPR , un livre sur l'histoire de l'édition de gènes et les jumeaux chinois.

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