Okonjo le fauteur de troubles

Alors qu'elle sonne pour la nouvelle année avec sa famille dans la banlieue du Maryland, le téléphone portable de Ngozi Okonjo-Iweala ne cesse de vibrer. Le haut responsable des finances du Nigeria attend un appel de l'ancien Premier ministre britannique Gordon Brown, qui l'a qualifiée de brillante réformatrice, et une visite du directeur adjoint des affaires fiscales du Fonds monétaire international, Menachem Katz, qui a travaillé avec elle en 2005 lorsqu'elle a dirigé l'équipe qui a entrepris d'effacer la dette de 30 milliards de dollars du Nigeria. Elle vient d'apprendre que son premier livre, Réformer l'irréformable : les leçons du Nigéria , est entré dans sa deuxième impression, trois mois après sa publication par MIT Press. Dans deux jours, elle sera de retour au travail pour dénicher les détourneurs de fonds, réduire le gaspillage du gouvernement et remettre l'économie sur les rails dans son pays natal, où la Banque mondiale affirme que plus d'un tiers des entreprises considéraient la corruption de fonctionnaires comme monnaie courante en 2011.

En 2003, Okonjo-Iweala était vice-présidente et secrétaire générale de la Banque mondiale lorsque le président nigérian de l'époque, Olusegun Obasanjo, lui a demandé de rédiger une note économique. Lorsqu'il avait pris ses fonctions quatre ans plus tôt, comme elle l'écrit dans son livre, la nation était criblée de corruption, gonflée de dettes, battue par la volatilité économique… La pauvreté était endémique et les inégalités étaient profondes. Son analyse l'a tellement impressionné qu'il lui a demandé de devenir ministre des Finances du pays, la première fois qu'une femme occuperait ce poste. La convocation la fit sursauter. Elle a eu une brillante carrière d'économiste aux États-Unis, où elle a vécu avec son mari chirurgien et un enfant encore au lycée. (Leurs trois enfants plus âgés étaient déjà à l'université ou à l'école supérieure.) Elle avait également un lien profond et compliqué avec le Nigéria.

Né en 1954, lorsque le Nigeria était sous domination britannique, Okonjo-Iweala était à peine un adolescent pendant la guerre civile de 1967 à 1970, lorsqu'une partie du pays a tenté de faire sécession sous le nom de République du Biafra. Son père, toujours un Obi, ou roi Igbo traditionnel, a servi comme brigadier dans l'armée du Biafra. Okonjo-Iweala connaissait également de première main les effets de la pauvreté et de la maladie, ayant une fois porté sa sœur atteinte de paludisme sur son dos à cinq kilomètres pour voir le médecin. Ainsi, lorsque le président Obasanjo lui a demandé de servir son pays, elle a voulu aider, même si elle hésitait à laisser sa famille aux États-Unis. J'étais persuadée qu'il s'agissait d'une opportunité unique, a-t-elle déclaré au Gardien en 2005. Je sentais que le Nigeria n'avait pas à succomber à l'image d'un pays corrompu ; nous n'avions pas à laisser l'économie stagner.

Le Nigeria est le plus grand producteur de pétrole en Afrique, mais ses ressources en carburant ont été une bénédiction mitigée. Une économie pétrolière est intrinsèquement volatile, et les responsables ont dépensé énormément pendant les périodes d'expansion, accordant peu d'attention aux besoins économiques de base lorsque les prix s'effondraient. Lorsqu'Okonjo-Iweala a été nommé ministre des Finances, le pays devait 30 milliards de dollars à un consortium de créanciers internationaux connu sous le nom de Club de Paris, en grande partie à cause des excès de près de quatre décennies de dictatures à prédominance militaire. Comme elle l'écrit, le Nigéria manquait d'un processus budgétaire clair et cohérent.

En 2004, alors qu'Okonjo-Iweala commençait à s'acquitter de sa dette, elle a acheté une montre que la vendeuse a qualifiée de la chose la plus laide qu'elle ait jamais vue - une avec cinq visages réglés sur des fuseaux horaires au Nigeria, au Japon, en Europe et aux États-Unis. Elle serait perdue sans ça. Les gens veulent toujours savoir pourquoi j'ai eu cette montre, dit-elle. J'ai dû parler aux dirigeants les plus puissants des pays du G8.

Ces discussions ont payé.

En 2005, elle a négocié un accord avec le Club de Paris pour l'annulation de 18 milliards de dollars de dette, en grande partie en échange de la mise en œuvre de réformes approuvées par le FMI. L'année suivante, le Nigeria a remboursé le solde de sa dette avec un paiement de 12 milliards de dollars. Okonjo-Iweala dit que c'était son acte le plus important en tant que ministre des Finances dans l'administration Obasanjo. Une fois la dette apurée, elle a invité Fitch et Standard & Poor's à évaluer pour la première fois la solvabilité du Nigeria : celui-ci a reçu une note de BB-. C'est trois niveaux en dessous de la catégorie investissement, mais personne n'a jamais pensé que les pays en développement devraient être notés, dit-elle. En ce sens, elle y voyait un progrès.

Sous Obasanjo, Okonjo-Iweala s'est prononcée si vigoureusement contre la corruption qu'elle a gagné le surnom d'Okonjo le fauteur de troubles. Elle était fière de la notoriété. Si j'étais considérée comme un problème pour l'establishment en raison de mon désir d'assainir nos finances publiques et d'œuvrer pour une vie meilleure pour les Nigérians, qu'il en soit ainsi, a-t-elle écrit dans son livre.

A première vue, Réformer l'irréformable se lit comme un texte de libre marché : faire avancer les réformes macroéconomiques ; promouvoir la privatisation, la déréglementation et la libéralisation. Mais Okonjo-Iweala croit à la redistribution des richesses, notamment lorsqu'il s'agit de l'industrie pétrolière. Les raffineries du Nigeria ont toujours été si mal gérées qu'une grande partie du pétrole du pays ne peut être utilisé dans le pays tant qu'il n'a pas été exporté et raffiné à l'extérieur du pays. Le gouvernement offre ensuite des subventions aux négociants en pétrole pour que le pétrole puisse être vendu à des prix abordables – une politique à laquelle le gouvernement veut mettre fin parce que les subventions ont enrichi des intermédiaires sans scrupules qui vendent parfois la même huile deux fois ou ne livrent pas du tout. Okonjo-Iweala préférerait rediriger cet argent vers des programmes qui soutiennent les soins de santé, les opportunités d'emploi et les infrastructures - des choses qui profiteront aux pauvres qui n'ont pas besoin d'essence bon marché parce qu'ils ne possèdent pas de voiture.

Au cours de ses trois années en tant que ministre des Finances, Okonjo-Iweala et son équipe ont stabilisé l'économie nigériane avec des coupes budgétaires, éliminant les avantages comme les maisons, les voitures et les chauffeurs pour les fonctionnaires. Elle a licencié des employés du gouvernement et vendu des propriétés et des véhicules du gouvernement, y compris les siens (bien qu'elle ait par la suite acheté une voiture et réembauché son chauffeur à ses propres frais). Elle a simplifié les taxes et les tarifs. Alors qu'elle commençait à supprimer progressivement les subventions pétrolières, elle a fait publier les noms des commerçants corrompus du pétrole dans les journaux. Elle a également institué une réforme bancaire de 18 mois. À sa fin, en 2005, le nombre de banques était passé de 89 à 25, mais le capital qu'elles représentaient était passé de 15 millions de dollars à 192 millions de dollars.

Ses efforts pour réformer l'agence des douanes nigériane, connue pour sa contrebande et son inefficacité, ont été moins fructueux. Elle n'a pas pu arrêter la pratique d'exonération des droits sur le riz importé et d'autres produits dont les bénéfices profitent aux riches hommes d'affaires et politiciens. Elle souhaitait faire appel à une entreprise extérieure pour évaluer la situation et proposer des réformes pour éradiquer la contrebande. Mais elle a été bloquée par le cabinet du président.

En 2006, Obasanjo a été nommée à la tête du ministère des Affaires étrangères, mais elle ne pensait pas pouvoir mettre en œuvre un programme de réforme important dans ce rôle. J'ai senti que si je ne pouvais pas continuer avec plus de réformes et respecter les principes, alors je devrais simplement partir, dit-elle.

Okonjo-Iweala est retourné à la Banque mondiale. Réunie avec sa famille, elle s'occupait des tâches domestiques ordinaires plutôt que des besoins de tout un pays. Mais en 2011, le président nouvellement élu du Nigeria, Goodluck Jonathan, a commencé à appeler pour la ramener dans le giron ministériel. Il a dit que les finances du pays allaient dans la mauvaise direction, et il pensait que je pouvais être la personne pour inverser la tendance, dit-elle.

Ainsi, en août 2011, elle retrouve son ancien poste avec une nouvelle vigueur et un nouveau titre : ministre coordinatrice de l'économie et ministre des finances. Tout le monde m'appelle CME en abrégé. Je ne sais pas comment ils m'appellent dans mon dos, dit-elle. J'ai l'impression de valser à travers ça avec une peau assez épaisse. Vous devez avoir cela si vous voulez bien gérer les finances.

Son courage a été mis à l'épreuve en décembre 2012, lorsque sa mère, Kamene Okonjo, 82 ans, a été kidnappée dans sa ville natale, Ogwashi-Uku. Les ravisseurs ont déclaré qu'ils défiaient Okonjo-Iweala parce qu'elle bloquait les paiements aux négociants en pétrole. Les médias ont rapporté que sa mère avait finalement été relâchée, mais Okonjo-Iweala dit qu'elle s'est échappée. Elle a été retrouvée errant près d'une autoroute, affaiblie après avoir été détenue dans la forêt pendant cinq jours avec peu de nourriture ou d'eau.

L'enlèvement a renforcé ma détermination. Cela a exactement l'effet inverse sur moi que ce que voulaient les ravisseurs, dit-elle. Et elle ne se laisse pas intimider : je n'ai pas peur dans mon pays. C'est mon pays. Et personne ne va me faire trop peur pour y travailler ou y vivre.

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