Oiseaux + Abeilles = Langue

Les sons émis par les oiseaux offrent à plusieurs égards l'analogie la plus proche du langage, écrit Charles Darwin dans La descente de l'homme (1871). Maintenant, les chercheurs du MIT disent que Darwin était sur la bonne voie : la balance des preuves suggère que le langage humain s'inspire à la fois des chants élaborés des oiseaux et de l'expression plus utilitaire observée chez d'autres animaux. C'est cette combinaison fortuite qui a déclenché le langage humain, explique le professeur de linguistique Shigeru Miyagawa, co-auteur de l'article de l'équipe dans Frontiers in Psychologie .

L'idée s'appuie sur le point de vue de Miyagawa (basé sur des travaux antérieurs de linguistes tels que Noam Chomsky, Kenneth Hale et Samuel Jay Keyser) selon lequel toutes les langues humaines ont une couche d'expression, qui implique l'organisation changeante des phrases, et une couche lexicale, qui se rapporte à le contenu principal d'une phrase.

Prenez une phrase comme Todd a vu un condor. La couche d'expression est l'endroit où les éléments peuvent être réorganisés pour ajouter de la complexité ou poser des questions : quand Todd a-t-il vu un condor ? Mais la couche lexicale conserve les mêmes éléments centraux : le sujet, Todd, le verbe, voir, et l'objet, condor.

Une analyse de la communication animale, disent les auteurs, suggère que le chant des oiseaux ressemble à la couche d'expression ; les mélodies holistiques ne contiennent qu'une seule signification, mais certains oiseaux reviennent à des parties de mélodies précédentes, permettant une plus grande variation. Les systèmes de communication d'autres animaux – les simples sons des primates non humains, la façon dont les abeilles s'agitent pour se parler des sources de nourriture – ressemblent davantage à la couche lexicale. À un moment donné, il y a entre 50 000 et 80 000 ans, les humains ont peut-être fusionné ces formes dans un type de langage sophistiqué qui nous permet de générer un nombre infini de phrases.

De telles adaptations sont courantes en histoire naturelle, explique Robert Berwick, professeur de linguistique informatique et co-auteur de l'article.

Quand quelque chose de nouveau évolue, il est souvent construit à partir de pièces anciennes, dit Berwick. Nous voyons cela maintes et maintes fois dans l'évolution. Les chercheurs soulignent que les oiseaux et les humains apprennent les langues à la même phase de la vie, en utilisant la même partie du cerveau, et utilisent un nombre fini de schémas de stress dans la parole.

Ce n'est qu'une hypothèse, dit Berwick, notant que les chercheurs aimeraient voir d'autres études sur les abeilles, les oiseaux et les primates. Mais c'est une façon d'expliciter ce dont Darwin parlait très vaguement, car nous en savons plus sur le langage maintenant.

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