Ocean Power combat la pensée actuelle

Les vagues de l'océan fournissent une source d'énergie prévisible qui est facilement exploitée et aura probablement un impact minimal sur l'environnement, mais le gouvernement américain ne recherche pas cette ressource renouvelable.

Les récents progrès technologiques indiquent qu'avec un investissement relativement faible du gouvernement, l'énergie des vagues pourrait bientôt concurrencer d'autres sources renouvelables.

Les systèmes d'énergie houlomotrice placent des objets à la surface de l'eau qui génèrent de l'énergie en montant et en descendant avec les vagues. L'énergie des vagues déplace à son tour une bouée ou un cylindre de haut en bas, qui fait tourner un générateur qui envoie l'électricité via un câble sous-marin à une centrale électrique sur le rivage.

Plusieurs entreprises – Ocean Power Delivery, AquaEnergy Group et Ocean Power Technology – ont développé des prototypes de systèmes de conversion d'énergie houlomotrice qui, selon les entreprises, sont prêts à être déployés le long des côtes des États-Unis.

L'énergie potentielle à capter des vagues océaniques pourrait dépasser les autres formes d'énergie renouvelable telles que l'énergie solaire, éolienne ou hydroélectrique, selon une étude récente de l'Electric Power Research Institute (EPRI), un groupe de recherche financé par des centaines de services publics.

Selon un rapport publié en janvier 2005, la puissance totale des vagues le long des côtes des États-Unis est d'environ 2 100 terrawattheures par an, presque autant que toute l'électricité produite par le charbon et environ 10 fois l'énergie totale produite par l'ensemble de centrales hydroélectriques du pays.

Les systèmes d'énergie houlomotrice peuvent capturer la même quantité d'énergie en utilisant des équipements plus petits et moins chers que les systèmes éoliens ou solaires, selon Roger Bedard de l'EPRI, auteur de l'étude.

L'énergie des vagues fait partie des technologies les plus respectueuses de l'environnement et est moins visible que les parcs éoliens offshore, selon Bédard. Il dit que les dispositifs de conversion de l'énergie des vagues ont une empreinte plus petite que les parcs éoliens offshore et interfèrent moins avec les mouvements de la vie marine.

Bedard dit que les systèmes d'énergie houlomotrice nécessitent des investissements plus faibles que les systèmes d'énergie éolienne offshore car l'équipement est beaucoup plus léger, mais le secteur privé a hésité à investir car les dépenses pour la mise en place de démonstrations sont élevées et l'obtention de permis fédéraux peut prendre de nombreuses années.

Au lieu de cela, Bedard dit que le gouvernement fédéral devrait intervenir avec un financement pour aider la technologie à réussir.

Très simplement, les nouvelles sources d'énergie ont toujours été financées par le gouvernement fédéral, dit Bédard. Cependant, le ministère de l'Énergie n'a pas de programme d'énergie océanique.

Le ministère de l'Énergie avait un programme pour l'énergie océanique, mais il a été interrompu, selon le porte-parole Tom Welch.

Plusieurs systèmes d'énergie houlomotrice sont actuellement testés au Royaume-Uni, pays qui selon Bédard veut être le leader mondial.

Le système Pelamis d'Ocean Power Delivery, une série de cylindres en acier, a commencé à surfer sur les vagues au large des côtes écossaises en août 2004 et envoie suffisamment d'électricité au réseau pour alimenter 500 foyers par an.

Selon Ocean Power Delivery, les appareils de conversion d'énergie des vagues de 750 kilowatts ressemblent à des maillons de saucisses métalliques reliés par des pompes hydrauliques qui pressurisent le pétrole pour faire tourner un générateur et produire de l'électricité. Les appareils sont connectés à une boîte de jonction sur le fond marin et alimentent en électricité le rivage via un seul câble.

Ocean Power Technologies (OPT) de Pennington, NJ, construit actuellement un système d'énergie houlomotrice d'un mégawatt au large des côtes d'Hawaï pour la marine américaine, selon le fondateur et PDG de l'entreprise George Taylor.

Les systèmes PowerBuoy de l'OPT convertissent le mouvement ascendant et descendant de l'océan en électricité et alimentent l'énergie via un câble sous-marin dans le réseau électrique. Taylor dit que le projet commencera à produire de l'électricité cette année et sera achevé d'ici 2006.

Le coût de la technologie diminuera à mesure que de plus grands systèmes seront développés, selon Taylor. La technologie actuelle peut générer de l'électricité à un coût compris entre 7 et 10 cents le kilowattheure, selon la qualité des vagues, selon Taylor.

La production en série des appareils réduira les coûts au fil du temps, les rendant compétitifs avec les parcs éoliens terrestres et offshore, dit Taylor, et à cette fin, la société prévoit de tester la technologie au large des côtes du New Jersey et de l'Espagne.

D'ici cinq ans, nous serons en mesure de rivaliser avec les combustibles fossiles en fournissant de l'énergie à trois ou quatre cents le kilowattheure, dit Taylor.

AquaEnergy Group tente d'obtenir les permis fédéraux nécessaires pour tester sa technologie AquaBuoy dans la baie de Makah dans l'État de Washington, selon Alla Weinstein, présidente et PDG de la société Mercer Island, WA.

Weinstein dit que l'AquaBuoy utilise une pompe à tuyau qui se dilate et se contracte au fur et à mesure que les vagues montent et descendent, créant une pression d'eau qui est utilisée pour produire de l'électricité.

Nous pourrions être dans l'eau moins de 12 mois après l'approbation du permis, dit Weinstein. Son entreprise, qui a reçu ce mois-ci un investissement de 1 million de dollars de la société irlandaise d'énergie renouvelable Finavera, recherche un financement fédéral de 3 millions de dollars pour achever le projet de démonstration.

Cependant, la facture énergétique globale qui est bloquée au Congrès depuis plusieurs années n'inclut pas l'énergie océanique parmi sa liste de ressources renouvelables éligibles aux crédits d'impôt, a déclaré Weinstein. L'administration Bush n'a pas réussi à faire adopter la politique énergétique car elle comprend une disposition controversée qui ouvre l'Arctic National Wildlife Refuge de l'Alaska au forage pétrolier.

De l'autre côté de l'Atlantique, cependant, le parlement britannique soutient activement l'énergie houlomotrice par le biais de programmes de financement et d'une nouvelle installation d'essai. Le gouvernement a créé le Centre européen de l'énergie marine en 2004 pour tester les technologies émergentes développées par des entreprises privées.

Le Royaume-Uni a une stratégie nationale en matière d'énergies renouvelables qui est pilotée par le haut, a déclaré Mike Rosenfeld, vice-consul du consulat général britannique à Los Angeles.

Rosenfeld a récemment effectué un voyage dans le nord-ouest des États-Unis où il a rencontré plusieurs sociétés américaines d'énergie houlomotrice pour les encourager à tester leur technologie à l'EMEC.

L'idée est qu'un développeur américain d'énergie marine a une bonne opportunité de puiser dans les politiques britanniques et les mécanismes de financement pour les tests et le développement, une fois prouvée, la technologie peut être ramenée aux États-Unis, dit Rosenfeld.

En plus d'avoir un potentiel énergétique supérieur à celui des autres sources renouvelables, l'énergie océanique est considérée comme plus esthétique. Les systèmes d'énergie houlomotrice ont moins d'impact visuel que les parcs éoliens offshore car ils sont partiellement immergés, selon Cliff Goudey, directeur du Center for Fisheries Engineering Research du Massachusetts Institute of Technology.

L'un des défis est que les systèmes d'énergie houlomotrice doivent être conçus pour tolérer les conditions parfois volatiles de l'océan, explique Goudey. Vous devez avoir des zones où les vagues moyennes ne sont pas si différentes des vagues extrêmes, et les appareils doivent être conçus pour résister à une tempête, mais aussi être efficaces avec un courant moyen, dit-il.

Si les programmes de test réussissent, l'énergie océanique pourrait devenir compétitive par rapport à l'énergie éolienne en aussi peu que quatre ans, selon Bédard de l'EPRI. Cependant, Bédard doute que l'administration actuelle change radicalement d'opinion sur l'énergie des océans. L'administration est essentiellement une administration du charbon et du pétrole, dit Bédard.

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