Obtenir des e-mails sur votre peau est en fait une chose maintenant, grâce à Facebook

Ce prototype d'appareil représente les sons sous la forme de vibrations distinctes qui peuvent être ressenties sur la peau. Facebook

Avez-vous déjà souhaité pouvoir lire les messages entrants de votre smartphone en les sentant sur votre bras ? Eh bien, les chercheurs de Facebook créent un appareil qui pourrait faire exactement cela, en traduisant les mots en quelque chose comme des pokes réels.

Les chercheurs ont construit un prototype d'un appareil portable en forme de plâtre rempli d'actionneurs qui, lorsqu'ils sont déclenchés, provoquent des vibrations sur le bras selon des schémas qui correspondent à certains sons. Dans une étude, les chercheurs ont pu apprendre aux gens à ressentir quatre phonèmes différents - les sons individuels qui composent les mots dans une langue - en trois minutes. En plus d'une heure et demie de formation, les participants à l'étude ont pu apprendre à reconnaître 100 mots, selon Ali Israr, responsable technique du projet.

Le travail sera présenté plus tard ce mois-ci lors de l'assemblée annuelle Conférence CHI sur l'interaction homme-machine à Montréal.

Le projet s'inspire du braille et du tadoma (une méthode de communication pour les personnes sourdes et aveugles, qui consiste à sentir les lèvres, le visage et la gorge d'un locuteur). L'idée pourrait éventuellement conduire à, disons, une montre intelligente qui délivre des messages spécifiques via des vibrations (plutôt que les bourdonnements occasionnels que nous recevons aujourd'hui), vous permettant de savoir ce qui se passe sans interrompre les conversations ou d'autres activités. Cela pourrait également aider les personnes malentendantes et malvoyantes à obtenir plus facilement des informations.

Facebook a donné un aperçu au projet, qui vient de sa division matérielle secrète de skunkworks, Building 8, lors de sa conférence des développeurs F8 en avril dernier. À cette époque, il était en préparation depuis six mois et Facebook a déclaré qu'il espérait que les gens pourraient éventuellement l'utiliser pour distinguer environ 100 mots.

La technologie semble s'être améliorée depuis. Israr, qui a également co-écrit l'étude, a déclaré dans un e-mail qu'avec les dernières recherches, les gens étaient capables d'apprendre 100 mots avec une précision de 90 % après 100 minutes de formation, et certains ont appris 500 mots après 100 minutes supplémentaires.

À vidéo donne une idée de comment cela fonctionne. Le prototype est connecté à un ordinateur qui permet au porteur de sélectionner différents phonèmes et exemples de mots, qui peuvent ensuite être ressentis comme des vibrations sur le bras.

Différents sons sont représentés par des sensations provenant de différents actionneurs en haut et en bas du bras. Après que les sujets de l'étude aient appris à reconnaître plusieurs mots, les chercheurs les ont testés. Une question comme À quelle heure est la réunion ? était posé sur l'écran de l'ordinateur, et les utilisateurs devaient taper une réponse qui était fournie sous forme de vibrations.

La maladresse du prototype et le long temps d'apprentissage nécessaire montrent à quel point on est loin de la version smartwatch de ce gadget ; il devrait devenir plus facile à apprendre et à utiliser, plus précis et, bien sûr, beaucoup plus petit.

Lynette Jones, chercheuse principale au MIT et chercheuse principale pour son Laboratoire sensoriel cutané , pense que les recherches de Facebook semblent prometteuses, bien qu'elle souligne que la peau n'a pas le même type de puissance de traitement de l'information que des capteurs comme les oreilles et les yeux. Pour cette raison, elle pense que ce sera le type de méthode de communication que vous ne voudrez utiliser que lorsque vous en aurez absolument besoin.

Les gens ne veulent pas être bourdonnés tout le temps, dit-elle.

Et il faudrait aussi que ça aille beaucoup plus vite pour être vraiment efficace. À l'heure actuelle, a déclaré Israr, en plus de rendre le portable plus compact, les chercheurs essaient d'accélérer la vitesse à laquelle il peut transmettre des mots au bras. Actuellement, il est limité à seulement quatre à 10 mots par minute, ce qui est bien pour un texte court mais à peine assez rapide pour un message plus détaillé.

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