Obstacles cachés pour les voitures autonomes de Google

Achèteriez-vous une voiture autonome qui ne pourrait pas conduire toute seule dans 99 % du pays ? Ou qui ne savait presque rien sur le stationnement, ne pouvait pas être sorti sous la neige ou sous une pluie battante, et roulerait tout droit sur un nid-de-poule béant ?

Si votre réponse est oui, consultez la voiture Google Self-Driving, année modèle 2014.

Bien sûr, Google ne vend pas encore son désormais célèbre véhicule robotique et a déclaré que sa technologie serait testée de manière approfondie avant de le faire. Mais la voiture n'est clairement pas encore prête, comme en témoigne la liste des choses qu'elle ne peut pas faire actuellement, proposée par Chris Urmson, directeur de l'équipe Google Car.

Fais attention  : La voiture autonome de Google peut voir les objets en mouvement comme les autres voitures en temps réel. Mais seule une carte préfabriquée lui permet de connaître la présence de certains objets fixes, comme les feux de circulation.

Les voitures de Google ont parcouru plus de 700 000 miles en toute sécurité. En conséquence, le public semble penser que tous les problèmes technologiques sont résolus, dit Steven Shladover , chercheur à l'Université de Californie, Berkeley's Institute of Transportation Studies. Mais ce n'est tout simplement pas le cas.

Personne ne le sait mieux qu'Urmson. Mais il dit qu'il est optimiste quant à la résolution des défis en suspens et que cela va se produire plus rapidement que beaucoup de gens ne le pensent.

Google laisse souvent l'impression que, comme l'a écrit un dirigeant de Google, les voitures peuvent conduire partout où une voiture peut légalement conduire. Cependant, cela n'est vrai que si des préparations complexes ont été faites à l'avance, avec l'itinéraire exact de la voiture, y compris les allées, largement cartographié. Les données provenant de plusieurs passages par un véhicule à capteur spécial doivent ensuite être analysées, mètre par mètre, par des ordinateurs et des humains. C'est beaucoup plus d'efforts que ce qui est nécessaire pour Google Maps.

Les voitures de Google gèrent mieux certaines omissions de cartographie que d'autres. Si un nouveau feu stop apparaissait pendant la nuit, par exemple, la voiture ne saurait pas y obéir. Cependant, la voiture ralentirait ou s'arrêterait si ses capteurs embarqués détectaient du trafic ou des obstacles sur son chemin.

Les voitures de Google peuvent détecter et réagir aux panneaux d'arrêt qui ne figurent pas sur sa carte, une fonctionnalité qui a été introduite pour gérer les panneaux temporaires utilisés sur les chantiers de construction. Mais dans une situation complexe comme lors d'un arrêt à quatre voies non cartographié, la voiture peut revenir à une conduite lente et très prudente pour éviter de faire une erreur. Google affirme que ses voitures peuvent identifier presque tous les panneaux d'arrêt non cartographiés et resteraient en sécurité si elles manquaient un panneau, car les véhicules sont toujours à l'affût de la circulation, des piétons et d'autres obstacles.

Alberto Brogi , un professeur étudiant la conduite autonome à l'Université de Parme en Italie, s'inquiète de la façon dont un système dépendant de la carte comme celui de Google réagira si un itinéraire a vu des changements.

Michel Wagner , un chercheur en robotique de Carnegie Mellon qui étudie la transition vers la conduite autonome, affirme qu'il est important que Google soit ouvert sur ce que ses voitures peuvent et ne peuvent pas faire. Il s'agit d'une technologie à un stade très précoce, ce qui rend d'autant plus justifié de poser ce genre de questions.

Jusqu'à présent, les cartes n'ont été préparées que pour quelques milliers de kilomètres de routes, mais la réalisation de la vision de Google nécessitera de maintenir une carte constamment mise à jour des millions de kilomètres de routes et d'allées du pays. Urmson dit que les chercheurs de Google ne voient aucun obstacle particulier pour y parvenir. Lorsqu'une voiture Google voit une nouvelle structure permanente telle qu'un lampadaire ou un signe qu'elle ne s'attendait pas, elle envoie une alerte et des données à une équipe de Google chargée de maintenir la carte.

En mai, Google a annoncé que toutes ses futures voitures seraient totalement sans conducteur, sans même un volant. Il a cité les difficultés à s'assurer qu'un conducteur humain de réserve serait toujours prêt à prendre le relais. La société affirme qu'elle testera initialement les nouvelles voitures avec les contrôles supplémentaires désormais requis par les États qui autorisent les tests. Mais gagner l'approbation pour tester, et encore moins sur le marché, une voiture totalement robotisée serait un énorme bond en avant, déclare David Fierro, porte-parole du DMV du Nevada, où Google effectue désormais des tests.

Parmi les autres problèmes non résolus, Google n'a pas encore conduit dans la neige, et Urmson affirme que les problèmes de sécurité empêchent les tests lors de fortes pluies. Il ne s'est pas non plus attaqué aux grands parkings ouverts ou aux garages à plusieurs niveaux. Les caméras vidéo de la voiture détectent la couleur d'un feu de circulation ; Urmson a déclaré que son équipe travaille toujours pour les empêcher d'être aveuglés lorsque le soleil est directement derrière une lumière. Malgré les progrès de la gestion des équipes routières, je pourrais construire une zone de construction qui pourrait embrouiller la voiture, dit Urmson.

Les piétons sont détectés simplement comme des flous de pixels en mouvement, en forme de colonne, ce qui signifie, selon Urmson, que la voiture ne serait pas en mesure de repérer un policier sur le bord de la route qui agite frénétiquement l'arrêt de la circulation.

Les capteurs de la voiture ne peuvent pas dire si un obstacle routier est un rocher ou un morceau de papier froissé, donc la voiture essaiera de contourner non plus. Urmson dit également que la voiture ne peut pas détecter les nids-de-poule ou repérer un trou d'homme non couvert s'il n'est pas conique.

Urmson dit que ce genre de questions pourrait ne pas être résolu simplement parce que les ingénieurs ne les ont pas encore abordées.

Mais les chercheurs disent que les problèmes non résolus deviendront de plus en plus difficiles. Par example, Jean Léonard , un expert du MIT sur la conduite autonome, dit qu'il s'interroge sur les scénarios qui pourraient dépasser les capacités des capteurs actuels, comme faire un virage à gauche dans un flux à grande vitesse de trafic venant en sens inverse.

Malgré les défis, Urmson veut que ses voitures soient prêtes au moment où son fils de 11 ans aura 16 ans, l'âge légal pour conduire en Californie. C'est mon délai personnel, dit-il.

Cette histoire a été mise à jour par les éditeurs après avoir clarifié les informations de Google.

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