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Observateurs d'étoiles
Le désert d'Atacama au Chili est du mauvais côté des Andes. Les alizés qui pourraient apporter de l'humidité de l'est se retrouvent plutôt dans les montagnes, ce qui en fait l'endroit le plus sec de la Terre. Mais cela s'avère être parfait pour le grand réseau millimétrique d'Atacama, le télescope le plus puissant de l'histoire. À 5 000 mètres d'altitude, à peu près aussi haut que le camp de base de l'Everest, l'atmosphère est mince et le ciel semble proche.
Le plateau Chajnantor de l'Atacama éclipse les radiotélescopes d'ALMA, un projet dont la construction a commencé il y a neuf ans et est toujours en cours. ALMA, une collaboration entre des scientifiques et des gouvernements d'Europe, d'Asie et d'Amérique du Nord et du Sud, vise à obtenir une vision plus complète de l'univers que jamais auparavant.
Des scientifiques et des ingénieurs travaillent dans la salle de contrôle d'ALMA.
Les radiofréquences reçues par les antennes sont traduites en données et acheminées par des câbles à fibres optiques jusqu'à l'installation de soutien aux opérations.
Parce que l'altitude du site est si inhospitalière, les quelque 600 travailleurs du projet - scientifiques, techniciens, personnel de bureau et ouvriers du bâtiment - dorment dans les quartiers d'habitation à une altitude plus tolérable de 3 000 mètres. Seuls quelques gardiens et ceux qui travaillent la nuit à 5 000 mètres.
Entre les quarts de travail de 12 heures, les travailleurs se reposent.
Pendant leur temps libre, les travailleurs dînent avec des collègues des États-Unis, du Canada, du Japon, de Taïwan, d'Europe et du Chili.
Les travailleurs se tiennent à l'intérieur de la salle de réception de l'un des radiotélescopes qui composent le projet.
Des entrepôts massifs abritent à la fois le matériel et les ouvriers.
À l'intérieur d'un entrepôt, des techniciens travaillent à assembler une antenne avant qu'elle ne soit déployée.
Des ouvriers testent un radiotélescope en cours de préparation.
Un scientifique effectue des tests finaux dans la salle du récepteur avant de mettre cette antenne en ligne.
Un radiotélescope se dresse dans l'air raréfié du désert d'Atacama au Chili, prêt à recevoir des données des étoiles.