Obama trace une nouvelle voie pour la NASA

En février, avec remarquablement peu de fanfare, la NASA a publié une proposition de budget qui éliminait les plans pour un retour sur la lune, mais était vague sur l'endroit où les humains iront ensuite dans l'espace et quand.

Système de sécurité: Cette maquette du véhicule d'exploration Orion Crew a été développée par la NASA pour tester un système d'évacuation d'astronaute prévu. Selon le plan d'Obama, le véhicule sera amarré à la Station spatiale internationale et utilisé comme capsule d'évacuation d'urgence.

S'exprimant au Kennedy Space Center en Floride jeudi dernier, le président Obama a tenté de remplir les détails de sa nouvelle vision pour l'agence spatiale, notamment en identifiant les destinations du système solaire qu'il prévoit que les humains visiteront au cours des trois prochaines décennies.

D'ici 2025, nous nous attendons à ce que de nouveaux vaisseaux spatiaux conçus pour les longs voyages nous permettent de commencer les toutes premières missions en équipage au-delà de la lune dans l'espace lointain, a-t-il déclaré, en commençant par une mission vers un astéroïde proche de la Terre. D'ici le milieu des années 30, je pense que nous pourrons envoyer des humains en orbite autour de Mars et les ramener en toute sécurité sur Terre. Et un atterrissage sur Mars suivra. Et je m'attends à être là pour le voir, a ajouté le président.

Il manque au plan du président le retour sur la lune, qui avait été la pierre angulaire des plans définis en 2004 par le président Bush. Je dois juste dire assez franchement ici : nous y sommes déjà allés, a déclaré Obama. Il y a beaucoup plus d'espace à explorer et beaucoup plus à apprendre quand nous le faisons.

Obama a également utilisé le discours pour décrire certains changements apportés aux plans déployés en février. Le plus important est la restauration du vaisseau spatial Orion, qui devait être annulée avec le reste du programme Constellation après l'annonce de février. Orion sera conservé sous une forme réduite pour servir de véhicule de retour d'équipage pour la Station spatiale internationale. Orion sera lancé sans pilote et restera amarré à la station pendant des mois, servant de canot de sauvetage si les équipages doivent évacuer la station.

Les avantages à court terme du maintien d'Orion pourraient être plus politiques que techniques, selon Robert Walker, un ancien membre du Congrès qui a siégé au comité scientifique et préconisé des dépenses pour le programme spatial. Walker note que le libellé du projet de loi de crédits actuel de la NASA empêche l'agence de mettre fin à tout aspect de Constellation au moins jusqu'à la fin de cet exercice. Garder Orion sous une forme ou une autre permet de démarrer tôt le nouveau plan, surtout si le débat sur le budget s'étend jusqu'à la fin de l'année. C'est une décision plutôt intelligente de la part de l'administration, dit Walker.

Le discours d'Obama a également révélé un plan visant à prendre une décision d'ici 2015 sur un nouveau lanceur lourd pour soutenir les futures missions d'exploration. Le plan de février prévoyait plus de 3 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années pour la recherche et le développement de lanceurs, y compris le développement d'un nouveau moteur, mais le plan n'indiquait pas quand cette recherche se traduirait par une décision sur une nouvelle fusée.

Cependant, d'autres aspects du plan de février restent inchangés, notamment le recours aux opérateurs commerciaux pour transporter les astronautes en orbite terrestre basse. Comme pour souligner cela, avant son discours, Obama a visité la rampe de lancement de Cap Canaveral utilisée par SpaceX, parlant avec le fondateur de la société Elon Musk par le lanceur Falcon 9 de la société, dont le premier lancement est prévu le mois prochain.

Si le discours visait à séduire les sceptiques et les opposants à la nouvelle orientation de l'agence, il n'a pas été un succès immédiat. De nombreux membres du Congrès qui se sont prononcés contre la proposition de budget en février n'ont pas été apaisés par les propos du président. L'annonce du président, malheureusement, ne fera toujours rien pour assurer la supériorité de l'Amérique dans l'exploration spatiale habitée ou pour réduire notre dépendance à l'égard de la Russie dans l'intervalle, a déclaré le représentant Ralph Hall (R-Texas), membre de premier plan du comité des sciences et de la technologie de la Chambre des communes. .

D'autres, cependant, ont adouci leur point de vue. Les changements que le président a décrits dans sa proposition de la NASA sont des pas dans la bonne direction et un signe qu'il écoute mes préoccupations, mais il y a encore place à l'amélioration, a déclaré la représentante Suzanne Kosmas (D-Floride), dont le district comprend Centre spatial Kennedy. Kosmas s'est félicité d'un plan de 40 millions de dollars annoncé dans le discours pour soutenir l'économie de la région, qui fait face à la perte de milliers d'emplois lorsque la navette sera retirée plus tard cette année.

Le premier test de la vision mise à jour du président pour la NASA aura lieu ce jeudi, lorsqu'un sous-comité de la commission des crédits du Sénat tiendra une audition sur la proposition de budget. La sénatrice Barbara Mikulski (D-Maryland), présidente du sous-comité, a peu parlé publiquement de la nouvelle direction de l'agence depuis février, mais elle s'est dite préoccupée par le manque de destinations spécifiques, un sujet abordé dans le discours de la semaine dernière. Cependant, le principal républicain du comité, le sénateur Richard Shelby de l'Alabama, a été un critique sévère et a déclaré après le discours que le plan poursuivait la destruction de 40 ans de suprématie spatiale américaine en plaçant nos espoirs de succès sur des sociétés commerciales non prouvées.

Le président espère cependant que le plan sera considéré comme une amélioration de cette suprématie, malgré les perturbations qu'il provoque à court terme. C'est exactement pourquoi il est si essentiel que nous suivions une nouvelle voie et que nous revitalisons la NASA et sa mission - pas seulement avec des dollars, mais avec des objectifs clairs et un objectif plus large, a déclaré Obama.

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