Nouvelle solution nucléaire

La recherche de 20 ans d'un foyer pour les 77 000 tonnes de déchets nucléaires des États-Unis s'est rapprochée d'un lieu de repos définitif cette semaine alors que le Sénat a approuvé la montagne Yucca du Nevada comme site officiel de dépôt de déchets du pays. Mais au cours de la prochaine décennie, la controverse pourrait devenir sans objet avec le développement d'une technologie alternative qui bombarde les déchets nucléaires en une substance plus inoffensive.

Le combustible nucléaire irradié reste dangereusement radioactif pendant 10 000 ans ou plus, l'une des raisons pour lesquelles son stockage fait peur aux habitants du Nevada et aux scientifiques. Dans une étude financée par le département américain de l'Énergie, des physiciens nucléaires de l'Université du Nevada, du Laboratoire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique et d'autres organisations ont conclu qu'une technique possible de gestion des déchets nucléaires pourrait fonctionner à l'échelle industrielle. La technique consistant à bombarder les déchets avec des neutrons à grande vitesse réduirait à la fois la demi-vie des éléments à vie la plus longue des déchets, tels que le plutonium, et la quantité de déchets à stocker.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2002

• Voir le reste du numéro
• S'abonner

L'objectif ultime du programme Advanced Accelerator Applications, comme l'étude est appelée, est de construire une unité de démonstration qui traite chimiquement le combustible nucléaire usé pour extraire le plutonium et d'autres éléments à vie longue, soit environ un pour cent des déchets. Ces éléments seraient ensuite placés dans un accélérateur de particules ou un réacteur spécial et bombardés de neutrons, divisant leurs noyaux en éléments qui ne sont pas radioactifs ou qui se désintègrent en quelques décennies seulement. Ce n'est qu'alors que les matériaux seraient placés dans une installation telle que Yucca Mountain.

Le hic : une installation de démonstration à grande échelle pourrait prendre 20 ans à construire et coûter 4 à 7 milliards de dollars. Mais le physicien de l'Université de Stanford, Burton Richter, président d'un comité d'examen indépendant qui a récemment approuvé le projet, a déclaré que les alternatives pourraient coûter encore plus cher. Même si le dépôt national en construction à Yucca Mountain dans le Nevada ouvrait aujourd'hui, note-t-il, les centrales nucléaires américaines le rempliraient d'ici 2015. Pour que l'énergie nucléaire ait un avenir, dit Richter, nous aurons besoin soit de plus de Yucca Mountains, soit d'un moyen de diminuer les trucs que nous y mettons.

(Cette histoire a été modifiée par rapport à l'édition imprimée de juillet/août 2002.)

cacher