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Nouvel espoir pour la thérapie par cellules souches
Les scientifiques ont créé des lignées de cellules souches embryonnaires qui correspondent parfaitement aux tissus de leurs souris donneuses, permettant aux cellules d'être transplantées sans rejet immunitaire. Si des méthodes similaires réussissent chez l'homme, la technique pourrait fournir un moyen de générer des cellules adaptées aux patients pour une greffe qui ne nécessite pas la destruction d'embryons humains viables. Cela présente un moyen beaucoup plus efficace… de générer des cellules souches embryonnaires adaptées aux tissus, dit Georges Daley , médecin et chercheur au Children's Hospital de Boston et scientifique principal du projet.
Les scientifiques espèrent un jour utiliser des thérapies dérivées de cellules souches pour remplacer les cellules perdues ou malades, comme dans la maladie de Parkinson ou la drépanocytose. Mais tout comme pour les greffes d'organes, ces cellules doivent être étroitement adaptées au profil génétique du receveur afin d'éviter le rejet immunitaire. Actuellement, la meilleure méthode pour générer des cellules génétiquement appariées est le clonage ou le transfert nucléaire, dans lequel une cellule adulte du donneur est insérée dans un ovule dont l'ADN a été retiré, générant un embryon génétiquement identique à celui du donneur adulte. En 2002, Daley et ses collaborateurs ont montré que des cellules souches personnalisées générées par clonage pouvaient être implantées chez la souris pour remédier aux déficits génétiques.
Mais le clonage, qui nécessite souvent un grand nombre d'ovules, est un moyen techniquement difficile et inefficace de fabriquer des cellules souches, et il soulève des objections éthiques car il nécessite la destruction d'un embryon humain. Une alternative consiste à générer des cellules en utilisant la parthénogenèse, une forme de reproduction asexuée dans laquelle un embryon peut se développer sans fécondation. La parthénogenèse se produit naturellement chez certaines plantes et vertébrés, mais pas chez les mammifères. Cependant, les scientifiques peuvent inciter les œufs de mammifères à subir une parthénogenèse en activant l'œuf comme s'il avait été fécondé. À ce jour, de tels embryons ont été générés chez des souris, des primates et même des humains. Les versions humaines de ces embryons sont appelées parthénotes ; ils ne survivent que quelques jours et sont donc incapables de se développer en une vie humaine.
Alors que les scientifiques ont déjà pu générer des cellules souches de souris par parthénogenèse, la nouvelle étude fournit un moyen de sélectionner des cellules qui correspondent parfaitement au tissu du donneur. C'est la première fois que des cellules dérivées de parthénote sont transplantées et tolérées avec succès chez la souris, selon Kent Vrana , biologiste moléculaire à la Penn State University. Ce travail est important car il montre que vous pouvez sélectionner des parthénotes pour la compatibilité [tissu].
Daley prévient que de nombreux tests doivent encore être effectués avant que de telles thérapies puissent être développées pour les patients. Par exemple, étant donné que les cellules parthénotes portent deux ensembles de gènes maternels, elles peuvent avoir une expression génique anormale. Nous essaierons de déterminer si les cellules fabriquées à partir de parthénotes fonctionneront normalement, explique Daley.
Le principal intérêt de Daley est de développer de meilleures thérapies pour les maladies du sang, telles que la leucémie. Alors que les greffes de moelle osseuse présentent un traitement efficace contre la leucémie, de nombreuses personnes ne peuvent pas trouver de donneurs dont la moelle osseuse correspond suffisamment pour convenir à une greffe. L'équipe teste actuellement des greffes de moelle osseuse à partir de cellules souches dérivées de parthénote chez la souris et essaie de créer des cellules souches dérivées de parthénote à partir d'œufs humains.
Il n'est pas clair si les résultats se traduiront facilement chez les humains, dit Robert Lanza , vice-président de la recherche scientifique chez Advanced Cell Technologies, une société basée à Alameda, en Californie, qui développe des thérapies à base de cellules souches. Alors que les scientifiques ont déjà pu générer des cellules souches à partir d'un parthénote de primate, le processus s'est avéré insaisissable dans les cellules humaines. Pour la plupart, les parthénotes humains ne survivent pas assez longtemps pour que les scientifiques récoltent les cellules à partir desquelles les cellules souches sont dérivées. En juillet, un groupe de scientifiques italiens a annoncé lors d'une réunion qu'ils avaient dérivé une lignée de cellules souches à partir d'un parthénote humain, mais les travaux n'ont pas encore été publiés dans une revue scientifique.