Nouvel espoir dans les champs de mines

Le long d'un chemin au bord d'une ferme envahie par les mauvaises herbes au Cambodge, un homme écoute attentivement alors qu'il balaie son détecteur de métaux sur le sol. Lorsque le grincement du détecteur signale la présence de métal enfoui, l'homme s'arrête, répète le balayage et marque soigneusement l'endroit. Bientôt, un deuxième travailleur suit et se couche sur le sol, sa tête à une longueur de bras de l'endroit marqué, sondant doucement le sol avec un bâton. Les deux hommes sont des démineurs expérimentés, l'un un vétéran de l'armée britannique à la retraite loin de chez lui, l'autre un résident local formé pour trouver des mines. Tous deux connaissent bien le coût de l'erreur : blessure grave soudaine ou mort.

Après avoir sondé la saleté dure avec un soin concentré pendant environ 20 minutes, l'ouvrier couché juge par la vue et sent s'il a touché le corps métallique arrondi d'une mine enfouie ou simplement les détritus aléatoires d'un ancien champ de bataille : une balle, un éclat d'obus , un bout de fil, une boîte de conserve vide. Il sait que dans certains domaines, les chances sont aussi faibles que 1 sur quelques centaines que le métal détecté soit en fait une mine, mais le détecteur de métaux de son partenaire ne peut pas distinguer un engin explosif de tout autre objet contenant une fraction d'une once de métal.

Cette histoire faisait partie de notre numéro d'octobre 1997

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Quoi qu'il en soit, l'objet métallique doit être soigneusement exposé pour révéler sa forme et sa couleur. S'il s'agit d'une mine, les ouvriers placeront une modeste charge explosive à côté d'elle, dérouleront de longs fils et reculeront de 100 mètres pour la faire exploser. Ensuite, la tâche se répétera : l'opérateur du détecteur de métaux reprendra le balayage de son patient, à l'écoute des signes du prochain objet métallique enfoui sur son passage pendant que son partenaire attend son prochain essai tendu dans la saleté.

Selon les estimations des Nations Unies, plus de 100 millions de mines sont enterrées dans le monde, survivant à leurs guerres, abandonnées il y a longtemps mais attendant leurs victimes involontaires pendant des décennies. Une mine antipersonnel ne coûte que quelques dollars à produire, mais il en coûte maintenant cent fois plus pour la retirer. Rien qu'au Cambodge, où se trouvent certains des champs de mines les plus denses du monde, environ 10 millions de mines se cachent dans une zone de la taille du Missouri. L'année dernière, trois mille travailleurs ont déminé 12 kilomètres carrés de terres cambodgiennes pour un coût de 8 millions de dollars. Ils n'ont pas été payés en trop. Mais à ce rythme, même si quelqu'un était prêt à payer la facture, le déminage du Cambodge prendrait environ 10 000 ans. Pour aggraver les choses, les participants aux conflits d'aujourd'hui mettent en place de nouvelles mines à un taux de 10 fois ou plus le rendement actuel des démineurs, qui déminent maintenant peut-être 100 000 mines par an dans le monde. Une crise chronique et croissante est à portée de main.

Le plus poignant est le bilan humain que font les mines terrestres résiduelles : quelque 10 000 morts par an et au moins deux fois plus de blessés graves, avec des victimes parmi lesquelles de nombreux petits enfants et villageois âgés dans les pays pauvres. Au Cambodge, les accidents dus aux mines terrestres ont fait un amputé pour 250 personnes. Pourtant, l'élimination des mines terrestres persistantes n'est pas nécessaire uniquement pour protéger la vie et l'intégrité des personnes. À long terme, les mines terrestres perturbent les activités économiques normales telles que les voyages et les transports, et privent les agriculteurs de terres cultivées vitales, provoquant souvent la faim et forçant d'importantes populations agraires à migrer vers les centres urbains et les camps de réfugiés.

Aujourd'hui, l'utilisation d'un détecteur de métaux, d'une sonde à main et d'une charge explosive est généralement acceptée comme la méthode de déminage la plus fiable malgré sa nature laborieuse et périlleuse. La méthode de détection fonctionne parce que la plupart des mines ont des boîtiers métalliques ou contiennent au moins quelques grammes de métal, généralement un percuteur et son ressort associé, déclenchant un signal dans le détecteur même lorsqu'une mine est enterrée ou cachée sous une végétation envahissante.

Le goulot d'étranglement se produit, cependant, dans la distinction entre les quelques vraies mines et les nombreuses fausses alarmes. Compte tenu du large éventail d'objets métalliques qui peuvent résider dans le sol des anciens champs de bataille, le taux de fausses alarmes peut atteindre 1 000 faux positifs pour une vraie mine. Le résultat est que la majeure partie du temps du chercheur est consacrée à l'exposition minutieuse de déchets métalliques inoffensifs. Et après des centaines de fausses alertes, le travail devient encore plus périlleux : une mine surprise peut mutiler ou tuer des démineurs dont la patience n'a faibli qu'une seule fois, les amenant à mal évaluer la forme qu'ils découvrent. De plus, l'utilisation croissante de mines recouvertes de plastique pose la menace inquiétante de faux négatifs : que les vraies mines resteront silencieuses et mortelles même lorsqu'elles sont balayées par un détecteur de métaux.

Malgré la situation certes sombre, nous trouvons des raisons d'être optimistes depuis l'examen du problème mondial des mines terrestres lors d'une réunion d'une semaine l'été dernier. Menée par le programme MIT en science et technologie pour la sécurité internationale à l'Académie américaine des arts et des sciences de Cambridge, Mass., la réunion a rassemblé un groupe disparate de participants, dont un travailleur de terrain du Laos avec de nombreuses années d'expérience dans le déminage ; chercheurs ayant une expertise en physique, chimie, génie électrique, science des matériaux et anthropologie; plusieurs personnes travaillant sur des programmes de détection de mines de haute technologie ; et trois experts en déminage de l'armée qui ont apporté au groupe une collection qui donne à réfléchir de mines antipersonnel (sans explosifs). Notre point de vue étonnamment plein d'espoir, renforcé par une étude ultérieure, est que même si aucune solution miracle ne semble se profiler à l'horizon pour résoudre le problème du déminage, les technologies prometteuses à portée de main peuvent offrir une aide significative. Un certain nombre de techniques en développement, par exemple, détectent les mines terrestres en détectant des propriétés physiques et chimiques autres que la teneur en métal, ce qui facilite considérablement la tâche de distinguer de manière fiable les mines des déchets métalliques. Notre analyse indique que si les pays apportent un soutien suffisant, des technologies abordables pourraient être disponibles sur le terrain d'ici cinq ans pour entreprendre un effort de déminage humanitaire à une échelle mondiale sans précédent.

Introduction aux mines terrestres et à leur élimination

Quelque 700 modèles différents de mines peuvent être trouvés dans le monde. Les conceptions diffèrent considérablement, en particulier parmi les mines développées au cours des 20 dernières années. Les mines terrestres les plus courantes sont les millions fabriquées à l'usage des militaires de grandes puissances comme l'ex-Union soviétique, la Chine et les États-Unis et vendues dans le monde entier. Plus d'une douzaine de pays industrialisés, dont la Tchécoslovaquie, la France, l'Italie et la Yougoslavie, ont également produit et vendu ou donné un nombre important de mines.

La principale distinction pratique entre les différents types de mines terrestres est leur cible. Les mines suffisamment grosses pour détruire les véhicules sont appelées mines antichars. Ces mines, à peu près de la taille de grandes casseroles et poêles, contiennent 10 livres ou plus d'explosifs puissants. Considérablement plus répandues, les mines antipersonnel ont à peu près la taille de boîtes de thon. Contenant de moins d'une once à une demi-livre ou plus d'explosifs puissants, ils sont conçus pour mutiler ou tuer des individus ou de petits groupes à pied.

Les mines se distinguent également par la cruelle ruse de leurs desseins. Les mines sophistiquées de toutes tailles peuvent, par exemple, incorporer des contre-mesures contre le déminage. Certains, utilisant une gâchette en accordéon, peuvent résister au choc soudain d'une explosion à proximité, détonant seulement lorsqu'ils sont enfoncés plus lentement, comme par la pression d'un pied ; d'autres utilisent des dispositifs anti-perturbation qui font exploser la mine chaque fois qu'elle est manipulée, blessant ou tuant les éventuels démineurs. Les mines bondissantes surgissent à trois pieds au-dessus du sol pour se briser en fragments avec un rayon mortel de 90 pieds. Et certaines mines plus grandes peuvent même émettre des fragments dirigés : la grande mine américaine Claymore utilisée au Vietnam, par exemple, a une portée mortelle de 150 pieds pour les personnes marchant dans sa ligne de tir.

Parce que les mines antichars de plus grande taille coûtent plus cher à produire et à poser, elles sont beaucoup moins nombreuses, de plus en plus sophistiquées et se trouvent généralement sur les routes ou autour des installations militaires et autres centres de voyage et de communication. En revanche, les mines antipersonnel sont bon marché, nombreuses et répandues dans de nombreux endroits divers. Les dommages que les mines antipersonnel infligent - des victimes invalidantes pendant des mois ou à vie - valent économiquement des ordres de grandeur supérieurs à leur coût de quelques dollars pièce. Par ce calcul cruel, ils sont rentables même contre l'infanterie irrégulière ou les plus pauvres des villageois non armés. En raison de leur prévalence et de leur disponibilité, parce qu'elles ont tendance à être placées de manière plus aléatoire et parce qu'elles constituent l'essentiel du fléau persistant, ces mines antipersonnel sont notre carrière, au cœur des efforts de déminage humanitaire.

Certes, les mines ne sont pas des armes nouvelles et les armées ont depuis longtemps développé des méthodes et des organisations de déminage. Mais le fait est que la tâche actuelle de déminage humanitaire à grande échelle est nouvelle et ne se prête pas vraiment à une solution rapide en déployant des ingénieurs de combat formés par l'armée. Le déminage humanitaire implique la détection et la désactivation en temps de paix, sur une période de temps indéfinie, de pratiquement toutes les mines installées dans une vaste zone - un lieu de résidence et de travail pour de nombreuses personnes dont les ressources sont souvent rares et la vie ardue. Le déminage humanitaire exige une détection à près de 100 %. La recherche peut être très lente, un grand nombre de fausses alarmes sont acceptables même si elles sont coûteuses, et toutes les opérations peuvent être limitées à de bonnes conditions météorologiques et diurnes. Compte tenu de ces exigences très différentes, il n'est pas surprenant que les méthodes et les équipements de déminage varient considérablement.

En revanche, la plupart des efforts de déminage militaire ont privilégié une approche de force brute coûteuse en capital qui utilise des véhicules motorisés équipés de rouleaux ou de bandes de roulement en acier capables de faire exploser des mines antipersonnel en passant dessus, avec des dommages aux véhicules minimisés grâce à une conception intelligente et un blindage lourd . Certains sont des camions lourdement blindés qui roulent sur des mines et résistent à la plupart des détonations antipersonnel avec seulement des dommages mineurs et en grande partie réparables. D'autres, comme les gros bulldozers, tentent de ramasser et d'enlever les mines, en se frayant un chemin au fur et à mesure.

De tels véhicules sont particulièrement adaptés au déminage tactique dit militaire qui vise à percer les champs de mines, à dégager rapidement des couloirs, des chemins et des routes à des fins de combat, même pendant la bataille, souvent en quelques heures. Mais l'approche de la force brute est largement inappropriée pour la tâche très exigeante du déminage humanitaire : lorsqu'elle est appliquée sur un terrain accidenté, elle peut ne pas faire exploser tous les engins explosifs. Pourtant, une telle assurance est précisément ce dont les habitants locaux ont besoin. Le test habituel du succès du déminage est direct et public : pendant que le quartier regarde, les démineurs se donnent la main pour former une ligne et traverser toute la parcelle. Vous contenteriez-vous de moins ?

Malheureusement, la grande variété des mécanismes de fusion, des méthodes de mise en place et des terrains rend la neutralisation complète des mines antipersonnel décidément difficile. Bien qu'incontestablement héroïque et bien adaptée au monde de la basse technologie, la méthode actuelle de déminage humanitaire par la méthode rampante et à la sonde est manifestement d'une lenteur, d'un coût et d'un danger inabordables. En raison de ces inconvénients, le déminage par infiltration et par sondage, tel qu'il est actuellement pratiqué, ne peut avoir qu'un impact marginal sur le problème mondial des mines terrestres. Une vraie solution nécessite de développer et de déployer rapidement de nouvelles méthodes et de nouveaux équipements qui peuvent accélérer le déminage humanitaire jusqu'à cent fois à un coût abordable.

Amélioration du fluage et de la sonde

Nous pensons que trois technologies actuellement disponibles, lorsqu'elles sont utilisées ensemble, pourraient offrir une amélioration de 10 à 20 fois par rapport au taux de déminage actuel au cours des deux prochaines années. Ces technologies comprennent la détection par une variante du détecteur électronique de métaux (appelé magnétomètre à enroulement sinueux) ; excavation sûre et rapide par un dispositif appelé lame d'air ; et la détonation par un explosif de type mousse bon marché et facile à déployer. Ces trois technologies de déminage améliorées nécessitent encore des tests et des améliorations sur le terrain, mais les tâches de développement semblent modestes.

Le principe de fonctionnement de base du nouveau détecteur à magnétomètre à enroulement sinueux (MWM) est le même que celui des détecteurs de métaux conventionnels qui utilisent un capteur à induction électromagnétique pulsé. Mais alors que les détecteurs conventionnels génèrent un champ électromagnétique et détectent s'il est perturbé par un matériau conducteur sur leur chemin, les détecteurs MWM génèrent un champ magnétique variable qui excite des courants dans les objets métalliques qui s'alignent principalement dans une direction et peuvent être lus par le détecteur. Un détecteur MWM légèrement plus grand qu'un détecteur de métaux conventionnel peut ainsi obtenir un indice grossier de la taille et de la forme d'un objet métallique enterré en combinant les lectures de ces courants de Foucault. Le détecteur MWM actuellement développé par Jentek Sensors Inc., de Brighton, Mass., pourrait déterminer la taille approximative, la forme, la profondeur d'enfouissement et le type de matériau de la coque externe d'un objet métallique enterré. Les preuves de laboratoire indiquent que l'appareil peut fournir suffisamment d'informations pour qu'un opérateur expérimenté puisse discerner si un objet enfoui est un simple fouillis, une mine ou une plus grosse pièce de munitions non explosées.

Les tests sur le terrain d'un prototype MWM de première génération indiquent qu'il peut réduire le taux de fausses alarmes d'un facteur 5 à 10 inférieur à celui d'un détecteur de métaux conventionnel. Compte tenu d'un tel pouvoir de discrimination, une version raffinée d'un tel dispositif MWM pourrait réduire le temps passé à examiner un mètre carré de sol riche en ferraille de 10 à 20 minutes à une fraction de minute.

Une fois qu'une mine est détectée, la lame d'air, désormais disponible dans le commerce mais pas sous une forme prête à l'emploi, offre une amélioration significative de l'efficacité et de la sécurité par rapport au bâton couramment utilisé dans les efforts de déminage d'aujourd'hui. La lame d'air souffle de l'air à haute pression à travers une petite sonde à main et peut souffler la plupart des saletés pour exposer les mines sans les déranger suffisamment pour les faire exploser. Les couteaux à air existants sont alimentés par un moteur à essence de 3 chevaux, comme ceux qui font fonctionner les tondeuses à gazon, et coûtent quelques milliers de dollars. Une version adaptée au déminage pourrait remplacer les sondes manuelles les plus simples, accélérant considérablement la capacité d'un chercheur à exposer une mine tout en améliorant la sécurité en évitant d'avoir à creuser le sol avec un bâton.

L'utilisation du produit Lexfoam facilitera également les efforts de déminage. Le produit, tout comme la crème à raser en apparence, est une dispersion diluée d'un explosif contenu dans une substance plastique moussante. Lexfoam est sûr et simple à appliquer et peut être déclenché par un capuchon de détonation ordinaire, éliminant la tâche délicate et dangereuse de câbler une charge sur une mine déterrée. Nous estimons que l'utilisation d'un tel produit pour faire sauter la mine exposée accélérerait considérablement le processus de déminage global, peut-être jusqu'à un facteur de 2 à 5.

La lame d'air nécessiterait un compresseur d'air (ou une alimentation en air comprimé) transporté sur un chariot à roues tiré à la main, emballé dans une unité portable semblable à un sac à dos ou intégré dans un petit véhicule motorisé qui transporte le détecteur de métaux MWM, la lame d'air et Distributeur Lexfoam. Dans une petite unité de déminage humanitaire relativement nouvelle à Fort Belvoir en Virginie, l'armée américaine est en train d'assembler un tel véhicule qui combine un détecteur MWM, un compresseur, une lame d'air, un bouclier en plastique d'un opérateur pour se protéger contre les explosions, une herbe à air comprimé. cutter et un distributeur Lexfoam. Le colonel Harry (Hap) Hambric, qui dirige le développement et les tests dans cette unité, estime que l'utilisation combinée de ces technologies relativement simples là où le terrain est approprié pourrait accélérer le déminage d'un facteur 10 en un an ou deux, et un autre facteur de 10 avec des améliorations à venir.

Tout comme les méthodes de fluage et de sonde peuvent trouver des améliorations technologiques rapides, le déminage par force brute des espaces ouverts, comme les champs et le paddy, peut également profiter presque immédiatement de l'adoption d'améliorations techniques simples. Une approche prometteuse propose d'utiliser un rouleau à dents de petite taille avec des aiguillons à ressort articulés qui peuvent déclencher des mines antipersonnel lorsqu'il passe dessus. Le rouleau tracté (ou treuillé) est simple, peu coûteux et facile à réparer. Il contient des centaines de doigts rigides, rapprochés et montés sur ressort, capables de pénétrer jusqu'à 25 centimètres dans le sol ; le rouleau est remorqué dans les deux sens à travers la zone cible en utilisant l'énergie fournie par des animaux ou des véhicules à moteur maintenus à une distance de sécurité.

Des tests dans des conditions contrôlées effectués par l'armée américaine à Fort Belvoir en 1995 ont prouvé que le rouleau était capable d'exploser ou de détruire de petites mines antipersonnel, même dans le fond boueux des rizières et autres terrains mous. Une version de la taille d'un trottoir du rouleau s'est également avérée être facilement réparée à l'aide d'outils à main et de matériel simples. Le rouleau était efficace contre les mines dans les sols meubles et la boue. Avec quelques modifications de conception, il pourrait être configuré pour fonctionner sur des surfaces plus dures, y compris des zones à feuillage léger.

Ainsi, sur certains terrains, cette technologie permettra l'option bienvenue d'éliminer les mines antipersonnel sans les détecter au préalable. Les experts de Fort Belvoir estiment le coût de ce rouleau à plusieurs volets à moins de 20 000 $, ajoutant qu'il pourrait tomber à 5 000 $ si l'appareil était produit en série. Le groupe espère tester le système sous peu sur le terrain. L'introduction d'outils de ce type sur le terrain - même ces aides initiales impliquent des améliorations supplémentaires - fera une grande différence quelle que soit l'échelle à laquelle ils sont mis en œuvre. L'ensemble du travail ne peut pas être terminé bientôt ; en effet, une culture durable de compréhension et de vigilance dans toute la campagne, et une source fiable d'aide technique au-delà du village - y compris le personnel, l'équipement et la formation - devront être établies dans les pays les plus touchés. La détermination à maintenir et à étendre le bon travail prospérera si des progrès visibles arrivent bientôt en un ou deux endroits.

Détection de haute technologie

Alors que les améliorations technologiques à court terme offrent l'espoir d'une meilleure efficacité du déminage, les technologies faisant l'objet d'une recherche et d'un développement vigoureux pour lutter contre le terrorisme aérien offrent encore plus de promesses pour l'avenir. Des versions portables et robustes de ces technologies, qui détectent de petites quantités d'explosifs, seraient nécessaires pour le déminage, mais la tâche n'est certainement pas au-delà des capacités des entreprises de haute technologie aux États-Unis et ailleurs.

Ces technologies pourraient tirer parti du fait que les mines terrestres utilisent des matériaux caractéristiques dans des formes et des tailles bien définies, leur conférant des propriétés d'absorption et de réflexion mécaniques, acoustiques, électromagnétiques et nucléaires potentiellement détectables à une distance modeste. Toutes les mines contiennent des explosifs puissants, substances par ailleurs rares dans le sol, et sont donc ouvertes à de nombreux moyens de détection en fonction de leur composition chimique.

Une telle détection chimique est peut-être la plus avancée de ces voies. Étant donné que toutes les mines contiennent 10 grammes ou plus d'explosifs, une façon d'éviter l'étape fastidieuse de distinguer les mines des fausses alarmes, et de détecter les mines en plastique ainsi que les mines métalliques, est de concevoir des détecteurs sensibles à la présence d'explosifs, soit dans leur phase condensée ou vapeur. Nous savons que les mines portent des traces de leurs explosifs, car les chiens entraînés à flairer les explosifs puissants peuvent détecter les mines enfouies dans des conditions de terrain en peu de temps, avec un taux de réussite de 95 % et un taux de fausses alarmes d'environ deux à un. Malheureusement, les chiens se fatiguent facilement et coûtent cher à dresser et à entretenir. Des réseaux de capteurs, chacun avec une certaine spécificité pour une molécule ou un composé particulier, sont assez couramment utilisés dans les industries alimentaires et de la parfumerie pour identifier les composés constitutifs des produits. L'Agence des projets de recherche avancée pour la défense des États-Unis recherche activement un ensemble de capteurs de ce type destinés à la détection d'explosifs dans les aéroports qui pourraient bien être adaptables au déminage humanitaire.

Un détecteur déjà à l'essai dans les aéroports prélève un échantillon d'air vers un collecteur qui transfère toute trace infime d'explosifs à un dispositif de séparation. Là, un instrument appelé chromatographe en phase gazeuse à grande vitesse sépare les explosifs les uns des autres et des composés non explosifs en fonction du temps qu'il faut à chaque composé pour traverser l'instrument. Chaque composé donne une signature fiable et caractéristique. En notant à la fois cette signature temporelle et son amplitude, le détecteur peut déterminer le type d'explosif et le niveau de sa concentration dans l'échantillon d'air. Le fabricant Thermetics Detection basé à Woburn, Mass., affirme que son système peut détecter la présence de 10 à 20 picogrammes de TNT - un grain deux fois plus gros qu'un grain de poussière - avec mille fois la sensibilité d'un chien. Le système est capable de détecter des niveaux de picogrammes d'explosifs en moins d'une minute et a bien fonctionné en présence de composés potentiellement interférents dans l'air ou le sol.

Les représentants de l'entreprise pensent qu'un seul détecteur portable alimenté par batterie pourrait détecter les mines avec une précision supérieure à 90 % tout en balayant dix mètres carrés par minute. Ce que l'on ne sait pas encore, c'est dans quelle mesure les vapeurs et particules hautement explosives déposées par les armes passées tirant dans les zones où les mines sont enfouies pourraient générer un niveau de bruit de fond ingérablement élevé. Des mesures détaillées sur le terrain sur les sites de combats passés, ainsi que des niveaux de fond dans des zones sans combat et sans mines, doivent être effectuées avant que la faisabilité de ce détecteur de mines potentiel puisse être pleinement déterminée.

Au moins deux autres technologies pourraient potentiellement être utilisées pour détecter les mines en captant leurs charges principales. Le premier est basé sur la résonance quadripolaire nucléaire (NQR), un parent électrostatique de l'imagerie par résonance magnétique désormais familière dans le monde médical. NQR est un effet affiché par les noyaux atomiques qui ne sont pas symétriques sphériquement mais légèrement écrasés ou allongés aux pôles. Les atomes d'azote, un ingrédient primaire quasi universel des explosifs brisants, possèdent justement une telle asymétrie nucléaire. Selon le type de structure cristalline dans laquelle se trouvent les noyaux d'azote, leur non-sphéricité produit un ensemble unique de niveaux d'énergie très étroitement espacés qui est caractéristique du solide cristallin lui-même. Un composé explosif peut donc être identifié par la résonance subtile de ses atomes d'azote constitutifs.

Des détecteurs NQR ont déjà été testés dans des aéroports, où ils sont parvenus, en six secondes, à détecter l'explosif militaire RDX dans des quantités comparables à celles d'une mine. Des tests au Naval Research Laboratory basé à Alexandria, en Virginie, ont montré que les détecteurs NQR, non affectés par les contaminants du sol comme les métaux et les aimants, peuvent discerner de manière fiable les explosifs d'autres matières azotées dans le sol telles que les engrais ou les organismes vivants. Un détecteur de champ NQR fonctionnerait un peu comme un détecteur de métaux portatif, mais nécessiterait un sac à dos pour accueillir sa plus grande batterie. Le développeur commercial de NQR Quantum Magnetics de San Diego estime qu'un prototype de détecteur de mines basé sur NQR pourrait être développé d'ici deux ans pour un coût d'environ 1 million de dollars. Le prix de tels détecteurs, une fois produits en quantités de plusieurs milliers, pensent-ils, serait probablement inférieur à 10 000 $ chacun, soit deux à trois fois plus que le coût des détecteurs de métaux de haute qualité. Avec un niveau adéquat de financement du développement, il est tout à fait possible que le NQR devienne un outil efficace pour distinguer les mines du fouillis métallique d'ici 3 à 5 ans, réduisant le taux de fausses alarmes à des niveaux négligeables.

La technologie pose cependant quelques difficultés à l'heure actuelle. L'obstacle dominant est la détection efficace du TNT, l'ingrédient explosif de 80 pour cent des mines terrestres. Le TNT a un signal NQR intrinsèquement faible, nécessitant un temps d'intégration plus long dans le détecteur. Un détecteur de mines NQR qui devait s'attarder sur chaque point du sol pendant des minutes serait clairement trop lent, bien qu'il puisse encore vraisemblablement s'avérer utile pour distinguer les mines de la ferraille.

Une deuxième façon de détecter les mines de plastique par leur contenu explosif est d'éclairer le sol avec un faisceau de rayons X de faible énergie. En raison de la différence de leurs numéros atomiques moyens, le sol absorbera les rayons X de faible énergie qui le touchent, tandis que la mine plus légère rétrodiffusera une grande partie du rayonnement entrant. A l'image, la mine apparaît ainsi comme une tache lumineuse sur un fond sombre de sol. Des expériences menées dès 1975 par le US Army Mobility Equipment Research and Development Center ont montré que, bien que maladroite, maladroite et dangereuse à l'époque, la méthode fonctionne en fait, détectant sans ambiguïté de petites mines de plastique (six centimètres de diamètre) enfouies sous deux centimètres de terre.

Bien que les détecteurs à rétrodiffusion à rayons X fonctionnent bien pour détecter les explosifs et autres matériaux à faible numéro atomique dans les aéroports et les postes de douane, ils présentent des lacunes pour détecter les mines de plastique : ils ne peuvent pas distinguer de manière fiable les explosifs d'autres matériaux avec des numéros atomiques similaires (tels que les racines et l'eau ), ils ne détectent que les mines enfouies à faible profondeur et nécessitent une source intense de rayonnements ionisants pouvant entraîner des risques pour la santé de l'opérateur. Un détecteur portatif peut donc ne pas s'avérer pratique, mais des détecteurs à rétrodiffusion de rayons X pourraient éventuellement être utilisés sur des véhicules de déminage télécommandés pour détecter les mines de plastique en conjonction avec un détecteur de métaux tel que le magnétomètre à enroulement sinueux.

Lancement d'une campagne mondiale de déminage

Pour rendre le déminage humanitaire réalisable à grande échelle, le taux de déminage doit augmenter considérablement pour réduire les coûts globaux et justifier les dépenses pour des équipements plus sophistiqués. Cela nécessitera un passage progressif d'une approche low-tech à forte intensité de main-d'œuvre à l'étape intermédiaire d'introduction d'outils électriques et de détecteurs discriminants. La dernière étape nécessitera le développement de systèmes de déminage autonomes et mécanisés pour intégrer certaines des technologies de détection les plus sophistiquées que nous avons décrites. De tels progrès nécessiteront un effort de R&D cohérent, soutenu et adéquatement soutenu de l'ordre de dizaines de millions de dollars par an sur plusieurs années.

Malheureusement, la frustration suscitée par les résultats marginaux des efforts de déminage, même les plus héroïques jusqu'à présent, a conduit à une indifférence lasse parmi le public et les décideurs. Cette frustration a, à son tour, conduit à la perte d'opportunités pour de nouvelles solutions. La constellation d'organisations d'aide humanitaire qui ont patiemment supporté la plupart des efforts de déminage, y compris la Croix-Rouge, CARE et les Nations Unies, pour n'en citer que quelques-unes, ont eu peu de contacts avec les communautés scientifiques et techniques dans les universités et dans les hautes sphères. technologies qui pourraient accroître l'efficacité du déminage. De leur côté, les communautés scientifiques et techniques du monde développé ont largement ignoré le problème. À titre d'exemple de ce manque de partenariat technologique, une récompense d'un million de livres offerte il y a plusieurs années par le gouvernement britannique pour un plan acceptable de déminage du terrain reculé et difficile des îles Falkland n'a pas été réclamée.

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