Nouveaux laboratoires de haute technologie de Walmart : vous n'êtes plus en Arkansas

Dans le hall de @WalmartLabs, comme on appelle cet immeuble de bureaux à l'extérieur terne à San Bruno, en Californie, il y a un panneau informant les visiteurs qu'ils sont exactement à 1 849 miles du siège de Walmart à Bentonville, Arkansas. Le signe fait allusion à l'ambiance à l'intérieur. Ce laboratoire d'innovation de la Silicon Valley ressemble plus à un avant-poste de Google ou Facebook qu'à n'importe quelle partie d'une entreprise mondiale de vente au détail qui emploie 2,2 millions d'associés dans près de 10 000 magasins à travers le monde.

Grosse affaire : Un panneau dans le hall de Walmart Labs.

À l'intérieur des nouveaux bureaux, construits au cours des 18 derniers mois, les vétérans de l'industrie Internet ont organisé le personnel en petites équipes soudées et rapides qui exécutent des projets indépendants, interrompus de temps en temps par des activités comme des tournois de ping-pong, organisés le vendredi. déjeuners et une journée de hack plus tôt cette année. Mais l'ambiance décontractée cache une mission sérieuse : développer, à partir de zéro, une technologie de base qui fera entrer Walmart dans l'ère d'Internet.

Walmart Labs est un élément crucial du plan de Walmart visant à développer son activité de vente au détail sur Internet et à rattraper les géants du commerce électronique comme Amazon. Avec de plus en plus de personnes achetant sur le Web et utilisant des applications pour smartphones pour créer des listes, trouver des offres et comparer les prix, le plus grand détaillant au monde sait qu'il a besoin d'une portée en ligne plus large. Il est également sous pression pour trouver les meilleures façons d'utiliser les technologies mobiles et de réseaux sociaux dans les magasins physiques alors que les différences entre les sociétés de commerce électronique et les détaillants physiques commencent à s'estomper.

Sur le Web, où Amazon domine avec près de 50 milliards de dollars de ventes totales par rapport à l'objectif de Walmart de 9 milliards de dollars pour le commerce électronique mondial l'année prochaine, Walmart veut non seulement rattraper son retard, mais aussi aller de l'avant. En août, il est devenu le premier détaillant à grande surface à lancer un moteur de recherche maison, appelé Polaris, plutôt que d'utiliser la technologie d'un fournisseur. Polaris utilise des algorithmes de recherche sémantique qui peuvent comprendre une partie du sens d'une requête de recherche. Par exemple, il peut déterminer qu'une femme qui tape à plat peut vouloir des chaussures, pas une télévision à écran plat. La société affirme que le nouveau moteur a stimulé les ventes en ligne liées à la recherche de 10 à 15 %

Dans d'autres domaines, le personnel s'efforce de développer des recommandations personnalisées pour la page d'accueil et d'aider les directeurs de magasin Walmart à utiliser les tendances Twitter pour éclairer les décisions concernant les produits à stocker. La société cherche également à combiner des données en ligne avec des informations glanées auprès d'acheteurs réels dans ses nombreux magasins à travers le monde.

Le noyau de Walmart Labs, formé en avril de l'année dernière, se compose d'une cinquantaine de personnes acquises avec la startup Kosmix, qui a développé des algorithmes en langage naturel qui améliorent et personnalisent les résultats de recherche en catégorisant les mots et en les comprenant dans leur contexte. Sri Subramaniam, vice-président de Walmart Labs qui a commencé avec Kosmix, compare leur projet au nouveau Knowledge Graph de Google.

Bien que les deux fondateurs de Kosmix soient partis cet été, Walmart a mis sa technologie à profit dans le nouveau moteur de recherche et a élargi les laboratoires pour inclure 400 membres du personnel situés en Californie et à Bangalore, en Inde.

Chris Bolte, vice-président de Walmart Labs qui dirige une équipe travaillant sur l'acquisition d'utilisateurs, déclare que l'avantage de Walmart par rapport à de nombreuses entreprises en ligne réside dans l'ampleur de ses opérations dans le monde réel. Lorsqu'elles sont combinées avec des informations en ligne sur les clients, les données sur les achats physiques au détail peuvent fournir un aperçu complet de ce qui se passe dans notre économie, dit-il. La semaine dernière, Bolte était sur le point d'effectuer un petit test sur un nouvel ajustement de l'algorithme de courrier électronique impliquant des millions de comptes clients. Il commencerait à prendre en compte les prévisions météorologiques locales du destinataire lors de ses suggestions d'achat. Les habitudes d'achat changent souvent les jours sombres, estime le spécialiste du comportement du personnel.

Il est clair, cependant, qu'il y a une limite à la quantité de commerce qui se déplacera en ligne. Par exemple, rien ne remplace le fait d'essayer un pantalon en personne ou de quitter un magasin avec le dîner de ce soir entre les mains.

Et donc Walmart cherche à façonner l'avenir du commerce non seulement sur les sites Web et les réseaux sociaux, mais aussi dans des endroits comme un magasin récemment ouvert à proximité de San Jose, où le personnel de Walmart Labs a eu une relative liberté d'expérimenter le domaine où en ligne et hors ligne rencontre d'achats. De plus en plus, les gens recherchent des achats sur le Web, acceptent les suggestions d'amis Facebook et utilisent des applications pour smartphones pour faire des listes de courses avant de se rendre dans un vrai magasin.

Les technologies mobiles accentuent déjà la concurrence entre les détaillants en ligne et physiques. Cette année, Walmart a retiré les tablettes Kindle d'Amazon de ses étagères, craignant que les utilisateurs n'utilisent l'appareil pour rechercher des offres moins chères en ligne.

La semaine dernière, Walmart a annoncé qu'il rejoindrait Amazon pour expérimenter la livraison le jour même pour les achats en ligne. Dans le cas de Walmart, ses magasins peuvent devenir des nœuds de distribution. Une technologie testée dans le magasin de San Jose est une application appelée Endless Aisle, qui permet aux acheteurs de scanner un code pour les articles en rupture de stock et de voir un inventaire similaire pour commander en ligne.

Subramaniam attribue à Walmart le maintien de la culture de démarrage après l'acquisition. Il y a quelques semaines, avec la coopération des avocats de Walmart, il a pris un projet de recherche technologique commencé à l'époque de Kosmix - il traite les données en évolution rapide de Twitter - et l'a rendu public à la communauté open source.

L'approbation d'un plus grand nombre de projets open source pourrait aider Walmart à maintenir sa crédibilité alors qu'elle cherche à rivaliser avec d'autres entreprises technologiques de la Silicon Valley pour les ingénieurs talentueux. Même dans cet effort, Walmart essaie de souligner l'ampleur de ses activités existantes. Un panneau d'affichage sur l'autoroute 101, une artère principale de la Silicon Valley, se vante : de changer la façon dont les gens font leurs achats. 1 000 000 000 à la fois.

cacher