Nouveaux gisements de métaux trouvés à la mine de terres rares

Minéraux Molycorp a annoncé la semaine dernière avoir trouvé d'importants gisements de minerais lourds d'éléments de terres rares près de sa mine à Mountain Pass, en Californie, et pourrait commencer la production dans deux ans.

Ferronnerie lourde : Une nouvelle installation de séparation est en cours de construction à la mine de Molycorp à Mountain Pass, en Californie. L'entreprise dépense 781 millions de dollars pour agrandir sa raffinerie.

Si cela s'avère faisable, la découverte mettrait Molycorp à l'avant-garde pour briser la dépendance des États-Unis vis-à-vis de l'approvisionnement de la Chine. Cependant, des spéculations subsistent quant à savoir quand ou si l'entreprise peut livrer.

Vous pouvez probablement compter sur une main le nombre de gisements de terres rares où il y a une quantité prédominante de charges lourdes, explique Jim Sims, vice-président des communications d'entreprise de Molycorp. Trouver du terbium et du dysprosium est un gros problème. Il augmentera l'offre pour la plupart des applications.

Les métaux des terres rares se trouvent souvent tous ensemble, généralement avec beaucoup plus d'éléments légers que lourds. Les éléments légers et lourds entrent dans la fabrication des écrans LCD, des ampoules fluorescentes compactes et des puissants aimants permanents utilisés dans les batteries de voitures hybrides et les éoliennes. Les utilisations dans les batteries de voitures hybrides et les équipements militaires nécessitent l'ajout d'éléments plus lourds pour maintenir les matériaux magnétisés à leurs températures de fonctionnement élevées.

Molycorp a commencé à extraire des métaux des terres rares légers de la mine à ciel ouvert Mountain Pass dans les années 1950. Un nettoyage coûteux, combiné à la concurrence à bas prix de la Chine, a fermé la mine en 2002. La Chine fournit actuellement au moins 95 pour cent des éléments de terres rares du monde et jusqu'à 99 pour cent des variétés lourdes. Le pays réduit ses exportations dans un contexte de demande croissante au point que certains métaux se vendent des milliers de dollars le kilogramme. De nombreux marchés occidentaux accueilleraient favorablement la nouvelle d'un approvisionnement alternatif.

D'autres entreprises étudient des sites potentiels au Canada, en Alaska et en Australie. Molycorp est la première entreprise de ce type à déclarer avoir une source viable. Sims dit que les mesures de la teneur, de la matrice minérale et de la taille du gisement de minerai semblent favorables à l'extraction commerciale. Mais il est relativement tôt dans le processus pour le rendre public.

Je suis très sceptique quant à l'impact réel de l'annonce de cette semaine, déclare Gareth Hatch, cofondateur de Technologie Métaux Recherche , une entreprise qui conseille les parties prenantes des métaux des terres rares. On nous demande de croire que cela arrivera, mais cela ne fonctionne pas comme ça.

La motivation peut être liée à la décision du département américain de l'Énergie. Rapport de décembre 2010 sur la stratégie des matériaux critiques , qui s'inquiète d'une rupture d'approvisionnement à court terme. L'annonce affirmant la découverte de quatre des métaux des terres rares critiques du rapport rassure les fabricants que les éléments seront disponibles pour la chaîne d'approvisionnement à des prix raisonnables jusqu'à ce que d'autres fournisseurs occidentaux commencent à les produire dans les prochaines années. Une telle découverte minimise également le besoin pour les ingénieurs de reconcevoir les produits afin qu'ils n'aient pas besoin de composants problématiques.

Molycorp semble avoir confiance en ses terres rares légères : elle dépense 781 millions de dollars pour réviser ses équipements et porter sa production potentielle à 40 000 tonnes par an. Mais le Déclaration 8-K déposé auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis la semaine dernière ne fait aucune promesse quant à ce qu'il trouvera une fois qu'il commencera à forer pour les variétés les plus lourdes : Molycorp doit effectuer des forages d'essai approfondis pour déterminer la quantité et la qualité du gisement. Par conséquent, rien ne garantit la quantité ou la qualité d'un tel gisement de terres rares ou qu'un tel gisement deviendra des réserves prouvées ou probables.

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