Nouveau bouclier thermique pour Mars Rover

Le bouclier thermique massif du prochain rover martien de la NASA est enfin prêt pour le robot. Il s'agit du plus grand bouclier thermique jamais construit pour un vaisseau spatial destiné à la planète rouge, ce qui n'est pas surprenant puisque le rover a à peu près la taille d'une petite voiture et peut supporter des températures allant jusqu'à 3 800 degrés Fahrenheit lorsqu'il pénètre dans l'atmosphère martienne.

Crédit : Lockheed Martin

Le bouclier thermique est fabriqué à partir d'un nouveau matériau utilisé pour la première fois sur poussière d'étoiles , une mission de retour d'échantillons de comètes lancée en 1999. Les propriétés du matériau le rendent idéal pour les conditions de pic de chaleur élevées telles que celles du rover, récemment nommé Curiosité, expérimentera lors de son voyage vers Mars.

Sans un système de protection thermique adéquat ou un bouclier thermique, le rover pourrait brûler. Cela s'est avéré tragiquement en 2003, lorsque la navette spatiale Colombie Le bouclier résistant à la chaleur de a été endommagé lors du lancement. Les dommages sont passés inaperçus et la navette, laissée avec un système composé, a perdu son intégrité structurelle et s'est brisée lors de la rentrée dans l'atmosphère terrestre.

Cependant, le système de protection thermique de la navette est une combinaison de carbone-carbone renforcé sur le bord d'attaque de l'aile, de couvertures thermiques sur le fuselage et de tuiles de protection thermique recouvrant le dessous du véhicule et le nez. Il est destiné à protéger contre les charges thermiques puisque la navette subit de multiples rentrées. Curiosité Le bouclier thermique est une grande coque aérodynamique qui recouvre le rover et est faite d'un matériau appelé ablateur de charbon imprégné phénolique, développé à Centre de recherche Ames de la NASA . Le matériau est de faible densité, il peut donc résister à des températures torrides, ce qui le rend idéal pour les missions lunaires et martiennes.

Le bouclier thermique a été fabriqué par Lockheed Martin et est le plus grand jamais construit pour le vol - il mesure 4,5 mètres de large, y compris la coque arrière, plus grand que les boucliers thermiques du vaisseau spatial Apollo (moins de 4 mètres) et des rovers actuels de Mars, Esprit et Opportunité (2,6 mètres). Uniquement, une fois Curiosité pénètre dans l'atmosphère martienne, des parachutes se déploieront pour ralentir sa descente, et il larguera son bouclier thermique, utilisant des propulseurs et une grue pour atteindre la surface de Mars. (Regardez une vidéo de la façon dont le rover va atterrir.)

Curiosité (anciennement connu sous le nom de Mars Science Laboratory) devrait être lancé à l'automne 2011 . Sa mission est de recueillir des données scientifiques pour aider à déterminer s'il y a ou s'il y a eu de la vie sur Mars.

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