Nous nous rapprochons de pouvoir suivre les bitcoins volés

L'un des grands avantages des crypto-monnaies basées sur la blockchain comme Bitcoin est que les transactions sont toutes enregistrées et accessibles au public. Il est donc toujours possible de voir combien de devises ont été transférées d'un compte à un autre. (Bien qu'il ne soit pas toujours possible de voir à qui appartiennent ces comptes.)

Mais cette transparence cache un sale secret. Bien qu'il soit possible de voir le flux de devises, les bitcoins eux-mêmes sont impossibles à suivre.

C'est parce que les bitcoins, et leurs plus petites unités, les satoshis, n'existent pas en tant qu'éléments individuels et identifiables. Ils ne sont pas comme des billets en dollars qui ont des numéros de série. Au lieu de cela, les bitcoins sont des valeurs qui peuvent être transférées d'une adresse à une autre. Le problème du suivi des bitcoins est analogue à quelqu'un qui dépose deux chèques de 10 $ sur un compte bancaire, retire 5 $ d'un distributeur automatique de billets, puis demande de quel chèque provient le 5 $. Dans le monde Bitcoin, comme dans le monde réel, il n'y a aucun moyen de répondre à cette question.

Et cela cause des problèmes lorsqu'il s'agit de suivre les produits de la criminalité. Lorsque des bitcoins sont volés, le butin ne peut pas être suivi puis récupéré. Les informaticiens ont toujours espéré qu'il pourrait y avoir un moyen intelligent de le faire, mais les algorithmes développés jusqu'à présent ont eu un succès limité.

Entrez Ross Anderson et ses collègues de l'Université de Cambridge au Royaume-Uni. Ces gars-là ont construit un algorithme adaptant une loi britannique du 19e siècle qui énonce un ensemble de règles simples pour répartir l'argent restant lorsqu'une banque s'effondre. Cette loi est devenue la base de l'allocation d'argent dans un large éventail de situations. Et les chercheurs disent que lorsqu'ils l'appliquent au dossier public des transactions en bitcoins, cela révèle des modèles remarquables d'activités criminelles de blanchiment d'argent qui avaient été cachés jusqu'à présent.

Le nouvel algorithme s'appelle Taintchain, et il a le potentiel de donner aux forces de l'ordre un moyen entièrement nouveau et puissant de suivre pour la première fois le produit du crime de crypto-monnaie.

Tout d'abord un peu de contexte. Le vol de crypto-monnaie est une activité importante et en pleine croissance. Au cours des six premiers mois de 2018, quelque 761 millions de dollars de crypto-monnaie ont été volés, selon la société américaine de cybersécurité CipherTrace. C'est plus de trois fois plus qu'à la même période l'année précédente.

L'incapacité à suivre efficacement les fonds volés fait partie de l'attrait pour les cybercriminels. Une tactique courante, par exemple, consiste à placer trois bitcoins volés dans un portefeuille et à ajouter sept bitcoins propres. Les 10 bitcoins sont ensuite divisés et transférés vers un grand nombre d'autres comptes, et de là vers d'autres comptes encore. Puisqu'il n'y a aucun moyen de savoir lesquels des 10 bitcoins sont entachés, la monnaie volée se dilue et se perd rapidement. Ce processus s'appelle le blanchiment.

Une façon de suivre cette activité consiste à supposer que les 10 bitcoins du portefeuille sont entachés, puis à suivre la chaîne de transactions dans lesquelles ils sont impliqués. Mais cette méthode finit par pointer du doigt un nombre de portefeuilles peu pratique, dont beaucoup seront ont accepté sans le savoir les fonds d'autres portefeuilles.

Anderson et co ont mis au point une méthode de suivi différente basée sur la législation connue sous le nom de loi de Clayton. Cela a établi le principe du premier entré, premier sorti (FIFO), qui stipule que lorsqu'il s'agit de répartir les fonds d'un compte, la première personne à avoir versé est la première personne à être payée. Ce principe a été inscrit dans la loi partout dans le monde comme le moyen le plus juste de distribuer des fonds lorsqu'une banque ou une entité similaire s'effondre.

Le nouvel algorithme de Taintchain applique ce principe aux portefeuilles bitcoins : si les premiers bitcoins versés dans le portefeuille sont volés, alors les premiers versés sont également considérés comme volés. Ainsi, dans l'exemple ci-dessus, où les trois premiers bitcoins versés dans le portefeuille ont été volés, l'algorithme suppose que les trois premiers payés sont ceux volés, puis les suit jusqu'à leur portefeuille suivant, où il applique la même règle.

L'algorithme Taintchain affiche ensuite les résultats d'une manière qui permet l'apparition de modèles de comportement suspects.

Ce processus de visualisation est difficile en raison du volume considérable de transactions, mais l'équipe a pu identifier une série de comportements liés au blanchiment d'argent.

Par exemple, un modèle montre la façon dont les criminels divisent le produit d'un crime selon un modèle de fractionnement. Celles-ci peuvent se produire peu de temps après un crime, car les criminels tentent de brouiller les pistes en introduisant leur butin dans des systèmes qui divisent leurs gains en centaines de petites transactions, expliquent Ross et ses coéquipiers.

Ce comportement est ensuite suivi d'un modèle de collecte lorsque le butin est récupéré. Nous avons observé des schémas similaires à plusieurs reprises ; dans certains cas, nous avons pu connecter l'adresse de collecte à des sites de jeu illégaux, explique l'équipe.

Ils ont également trouvé d'autres modèles plus inhabituels. L'un d'eux est un motif d'épluchage utilisé par certains sites d'échange et de jeu. Ses opérateurs regrouperaient leur argent dans un seul portefeuille, puis ils paieraient leurs clients successivement, en s'envoyant à chaque fois la majeure partie à eux-mêmes à une adresse de changement, disent Ross and co.

Fait intéressant, dans ces cas, les criminels ont tenté de cacher leur identité en mélangeant plusieurs fois les clés de transaction. Mais l'algorithme est à l'abri de ce genre de tour de passe-passe car il ne s'intéresse qu'au transfert de fonds selon le processus du premier entré, premier sorti.

Le travail soulève un aperçu intéressant de la façon dont les criminels travaillent lorsqu'ils blanchissent de l'argent. L'algorithme ne peut révéler ces types de schémas que si les criminels se comportent d'une manière qui reflète le principe du premier entré, premier sorti.

Bien sûr, cette idée suggère immédiatement un moyen pour les acteurs malveillants de cacher leur activité à l'analyse de Taintchain en randomisant la façon dont ils paient à partir des portefeuilles.

Il y a un autre facteur qui peut devenir important, c'est la façon dont la loi s'applique aux crypto-monnaies. Le principe du premier entré, premier sorti s'applique généralement à la distribution de l'argent. Mais les crypto-monnaies ne sont pas considérées comme de l'argent en droit.

Cela peut changer. Si les gouvernements commencent à reconnaître les crypto-monnaies comme de l'argent - et il y a un lobbying important en cours pour que cela se produise - alors un tout nouvel ensemble de lois financières s'appliquera aux transactions de crypto-monnaie.

L'un d'entre eux sera dans le principe du premier entré, premier sorti. Cela rendra le résultat de l'algorithme Taintchain juridiquement exécutoire. (Cependant, les personnes qui reçoivent des bitcoins volés ne les perdront pas nécessairement, à condition que leur transaction ait été effectuée de bonne foi.)

C'est un travail intéressant qui a le potentiel d'apporter de la loi et de l'ordre dans le monde du Far West des transactions de crypto-monnaie.

Réf : arxiv.org/abs/1901.01769 : Tendrils of Crime : Visualiser la diffusion des Bitcoins volés

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