Nous ne sommes pas assez terrifiés à l'idée de perdre l'Amazonie

Photo du feu de forêt de la forêt amazonienne AP Photo/Victor R. Caivano

Avec les incendies qui font rage en Amazonie brésilienne cette année, rapports des médias ont refait surface un scénario effrayant connu sous le nom de dépérissement de l'Amazonie.

L'idée est qu'un certain niveau de déforestation poussera la plus grande forêt tropicale du monde à un point de basculement, où les effets de rétroaction en spirale convertiront une grande partie de la forêt en savane. L'énorme éponge à gaz à effet de serre, qui contient environ 17 % du carbone mondial piégé dans la végétation terrestre, en deviendrait soudainement une source majeure.

Ce serait une catastrophe monumentale. Mais à quel point est-ce un danger réel ?

Eh bien, les scientifiques ne peuvent pas dire exactement. Certains modèles montrer le phénomène , certains ne le font pas . Là où certains chercheurs détectent un point de basculement dans les données - ce qui signifie techniquement qu'il continuerait d'eux-mêmes même si les forces qui l'ont d'abord chassé s'estompent - d'autres ne voient qu'une détérioration progressive qui pourrait être stoppée. D'autres études encore ont montré qu'un tel phénomène serait très probablement convertir la forêt tropicale en forêt saisonnière , plutôt que la savane.

Alors que faire face à ce genre d'incertitude scientifique ? Comme d'autres points de basculement climatiques, qui sont imprévisibles et essentiellement irréversibles une fois atteints, nous devons pécher par excès de prudence.

Même s'il s'agit d'une possibilité lointaine, nous ne pouvons pas nous permettre de l'ignorer, déclare Jonathan Foley, directeur exécutif de Project Drawdown, un groupe de recherche axé sur la décarbonisation. Ce serait absolument catastrophique pour le cycle du carbone, le cycle de l'eau, le climat et la biodiversité de la Terre, sans parler des gens qui y vivent.

Pourquoi cela arriverait-il du tout?

L'Amazonie produit environ la moitié de ses propres précipitations, en recyclant continuellement l'humidité par évaporation et transpiration lorsque l'air se déplace à travers le bassin. Donc, le souci est qu'à mesure que la forêt rétrécit, elle génère de moins en moins de pluie. Cela tuerait toujours plus d'arbres dans une boucle vicieuse qui se terminerait par la transformation de grandes parties des forêts en plaines herbeuses, dans ce que l'on appelle techniquement la savannification.

Les Nations Unies rapport sur le climat en 2014 a noté que le changement climatique à lui seul ne conduirait probablement pas à une perte généralisée de forêts en Amazonie au cours de ce siècle. Mais associer les graves sécheresses qu'elle pourrait provoquer avec des incendies de forêt et des changements d'utilisation des terres, comme couper ou brûler des forêts pour faire paître le bétail, entraînerait la transformation d'une grande partie de la forêt amazonienne en écosystèmes moins denses, adaptés à la sécheresse et au feu, selon l'analyse du GIEC. États. Cela, à son tour, pourrait diminuer la capacité de la forêt à éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère.

Tout cela, bien sûr, se produit. Comme indiqué ci-dessus, les incendies ont fortement augmenté en Amazonie brésilienne cette année, dont certains semblent avoir été allumés par des agriculteurs enhardis par la rhétorique et les politiques du président d'extrême droite Jair Bolsonaro. (Voir L'Amazonie brésilienne est en feu - voici pourquoi c'est une mauvaise nouvelle pour la planète.) Il y a également eu de graves sécheresses en 2005, 2010 et 2015.

Approchons-nous du point de basculement ?

Une étude de modélisation de 2007 a révélé que la perte d'environ 40% de la forêt réduirait les précipitations et prolonger la saison sèche dans les principales parties de la région amazonienne, convertissant une grande partie de la partie orientale en plaines herbeuses où peu d'arbres peuvent prospérer. Mais un article plus récent sur Science Advances, co-écrit par un éminent climatologue brésilien Carlos Nobre , l'un des chercheurs de l'article original, a déclaré qu'une déforestation aussi faible que 20 % à 25 % pourrait déclencher de tels changements.

Jusqu'à présent, au moins 17% de l'Amazonie a déjà été perdue, a déclaré Thomas Lovejoy, l'autre co-auteur et professeur à l'Université George Mason, dans un e-mail. Cela suggère que nous pourrions avoir un peu comme 3 %, ou de l'ordre de dizaines de millions d'hectares, à parcourir.

Ces derniers jours, plusieurs chercheurs et les commentateurs ont pris la peine pour souligner que les craintes concernant les incendies au Brésil étaient exagérées, notant qu'elles n'ont pas considérablement augmenté cette année dans la grande Amazonie et que les taux de déforestation sont en baisse par rapport à il y a dix ans.

Tout cela est vrai. Mais tout taux de déforestation rapproche encore le monde de ces seuils théoriques, et un hausse dans la nation qui renferme environ 60 % de l'Amazonie ne fait que nous y amener plus rapidement.

Comme Nobre et Lovejoy ont écrit : Nous pensons que la voie la plus sensée n'est pas seulement de freiner strictement la déforestation, mais aussi de reconstruire une marge de sécurité par rapport au point de basculement de l'Amazonie, en réduisant la zone déboisée à moins de 20 %, pour la raison de bon sens qu'il n'y a pas point à découvrir le point de basculement précis en le basculant.

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