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Nous devrions séquencer les peintures rupestres pour en savoir plus sur qui les a faites
Hugo Soria | Wikipédia
Certaines des grandes merveilles du monde artistique sont les peintures rupestres du sud de l'Europe, en particulier de l'est de l'Espagne. On pense que cet art rupestre a été créé il y a entre 5 000 et 8 000 ans, lorsque les sociétés humaines passaient de communautés de chasseurs-cueilleurs à des communautés agricoles.
Malgré de nombreuses études, l'origine de ces œuvres d'art est entourée de mystère. Personne ne sait exactement ce que les artistes ont utilisé comme peinture ou comme liant, comment la pigmentation a été préservée pendant si longtemps et, ce qui est le plus controversé, exactement quand les images ont été réalisées. En particulier, les archéologues aimeraient beaucoup savoir si les images datent de la période néolithique, avant la transition vers l'agriculture, ou de la période mésolithique, lorsque la transition a déjà commencé.
Aujourd'hui, nous avons un aperçu unique de cette question grâce au travail de Clodoaldo Roldán de l'Université de Valence en Espagne et de ses collègues, qui étudient l'art rupestre préhistorique du Levant espagnol. Cette équipe a réalisé la première analyse génomique des communautés bactériennes qui fleurissent sur l'art rupestre et des pigments et liants qui composent les images. Et leur travail offre des indices essentiels sur la manière dont l'œuvre a dû être créée et préservée.
L'est de l'Espagne compte plus de 700 sites d'art rupestre préhistorique, collectivement connus sous le nom d'art levantin. Les images sont considérées comme les plus avancées de cette période et représentent généralement de petites figures humaines et des animaux.
Une façon de dater les artefacts anciens est la datation au carbone. Mais cela ne fonctionne qu'avec des pigments d'origine biologique, et à l'exception du noir, la plupart d'entre eux n'en ont pas. C'est l'une des raisons pour lesquelles il y a un désaccord généralisé sur les dates.
Roldán et co adoptent une approche totalement différente. Ils ont utilisé un scalpel stérile pour prélever de minuscules raclures à la surface de l'art. Ces échantillons comprennent du pigment, son liant et toute bactérie à la surface. Ils ont également pris des raclures de roche vierge qui avaient été récemment exposées à cause de chutes de pierres.
Les échantillons étaient minuscules : chaque grattage consistait en moins de 20 milligrammes. Cela a rendu l'analyse difficile. Néanmoins, les chercheurs ont utilisé avec succès des techniques de séquençage à haut débit pour révéler une grande diversité de bactéries sur l'art rupestre.
Certaines de ces bactéries auraient un effet protecteur. Par exemple, les organismes de la bacille produisent de l'acide oxalique, qui produit une fine pellicule d'oxalate de calcium sur la roche, protégeant tout pigment en dessous. Roldán et co disent que ces bactéries étaient courantes dans les échantillons.
Les techniques de séquençage ont également révélé un large éventail de protéines dans le pigment, notamment l'albumine bovine et la caséine.
C'est un résultat important. Une théorie sur la façon dont ces peintures rupestres ont été réalisées est que les anciens peintres mélangeaient le pigment dans du beurre de vache, puis l'étalaient sur les parois rocheuses. La découverte de l'albumine et de la caséine bovines est tout à fait conforme à cette idée.
Cela a d'autres implications. Si les images ont été créées avec du beurre de vache, cela n'aurait pu être possible que dans les communautés qui avaient des vaches domestiquées. En d'autres termes, les peintures doivent avoir été réalisées dans des communautés mésolithiques qui avaient commencé à cultiver, et non dans des communautés néolithiques basées sur la chasse et la cueillette.
Bien sûr, il est concevable que l'art ait été contaminé par du beurre de vache au fil des ans - il n'y a aucun moyen d'exclure cette possibilité en utilisant des techniques de séquençage.
Cependant, si l'art contient des matériaux biologiques, la datation au radiocarbone devrait être possible. Ainsi, le nouveau travail ouvre la possibilité que cette technique fonctionne, à condition qu'un échantillon suffisamment grand puisse être obtenu.
C'est une recherche intéressante qui montre comment les techniques modernes de séquençage commencent à influencer l'archéologie. Attendez-vous à en savoir plus sur eux.
Réf : arxiv.org/abs/1901.11160 : Aperçus protéomiques et métagénomiques de l'art rupestre préhistorique du Levant espagnol