Nous avons la technologie pour détruire tous les moustiques Zika

Une technologie génétique controversée capable d'éliminer le moustique porteur du virus Zika sera disponible d'ici quelques mois, selon les scientifiques.

La technologie, appelée forçage génétique, n'a été démontrée que l'année dernière dans des cellules de levure, des mouches des fruits et une espèce de moustique qui transmet le paludisme. Il utilise la technologie de capture de gènes CRISPR pour forcer un changement génétique à se propager dans une population au fur et à mesure de sa reproduction.

Trois laboratoires américains qui manipulent des moustiques, deux en Californie et un en Virginie, disent qu'ils travaillent déjà à un forçage génétique pour Aedes aegypti , le type de moustique responsable de la propagation du Zika. Si elle est déployée, la technologie pourrait théoriquement conduire l'espèce à l'extinction.

Nous pourrions l'avoir facilement d'ici un an, explique Anthony James, biologiste moléculaire à l'Université de Californie à Irvine.

Toute libération d'un forçage génétique dans la nature serait vivement débattue par les écologistes. Jusqu'à présent, aucune agence de santé publique n'a pesé derrière l'idée . Mais avec Zika semant la peur en Amérique latine et au-delà, la technologie devrait être examinée de plus près. Il y a quatre semaines, nous avons essayé de justifier pourquoi nous faisons cela. Maintenant, ils disent 'Sortez le plomb', dit James. Cela va absolument changer la conversation.

Le virus Zika se propage désormais de manière explosive dans les Amériques, selon l'Organisation mondiale de la santé, qui a déclaré la semaine dernière une urgence sanitaire mondiale. Alors que le virus ne provoque qu'une légère éruption cutanée, l'épidémie fait peur en raison d'un lien suspecté avec 4 000 enfants nés au Brésil avec une microcéphalie, ou des têtes réduites.

Il n'y a pas de moyen facile d'arrêter Zika. Il n'existe pas de vaccin et en développer un pourrait prendre plusieurs années. Le Brésil envoie 220 000 soldats faire du porte-à-porte pour vérifier si des moustiques se reproduisent dans les vieux pneus et les piscines. On demande aux femmes de retarder leur grossesse.

La technologie de forçage génétique pourrait être prête plus tôt qu'un vaccin, mais ce n'est pas non plus une solution miracle, préviennent les scientifiques. Les moustiques autodestructeurs devront d'abord subir des tests en laboratoire, puis peut-être sur une île, avant de pouvoir être relâchés plus largement. Les réglementations et le débat public pourraient allonger le délai pendant des années.

le Aedes égyptienne le moustique n'est pas originaire des Amériques. C'est une espèce envahissante que l'on trouve maintenant de la Floride à l'Argentine et dont l'aire de répartition pourrait s'étendre avec le changement climatique. Outre le virus Zika, sa piqûre transmet également les virus du chikinguya et de la dengue. La dengue rend 100 millions de personnes malades chaque année.

En raison de l'ampleur des problèmes Aedes égyptienne causes, certains scientifiques préfèrent utiliser une technologie de pointe pour conduire l'espèce à l'extinction, du moins dans les Amériques. Ces moustiques ont vraiment peu de valeur, déclare Zach Adelman, entomologiste à Virginia Tech qui travaille avec Aedes égyptienne . Les partisans de l'éradication vont pouvoir plaider leur cause.

Alors que la technologie du forçage génétique pourrait sauver des vies humaines, la caractéristique qui la rend si puissante - que les moustiques eux-mêmes la propagent - soulève également des inquiétudes quant aux conséquences écologiques imprévues. Que se passe-t-il si le changement d'ADN passe d'une manière ou d'une autre à d'autres insectes ? Si les choses tournaient mal, les scientifiques seraient-ils capables de s'en souvenir ? Un groupe d'experts de la National Academy of Sciences, à Washington, D.C., devrait publier un rapport en mai sur l'utilisation responsable de la technologie. Je ne pense pas qu'il y ait encore un véritable consensus sur le forçage génétique, déclare Keegan Sawyer, directeur de l'étude. Il existe différents camps.

Le virus Zika est désormais une urgence sanitaire mondiale, selon l'Organisation mondiale de la santé. Au Brésil, un travailleur entre dans une maison pour pulvériser des moustiques.

Todd Kuiken, un scientifique de l'environnement qui étudie la gouvernance des nouvelles biotechnologies pour le Woodrow Wilson Center à Washington, D.C., affirme que même une espèce envahissante pourrait remplir une niche biologique utile. Je ne pense pas que tout l'écosystème va s'effondrer si vous éliminez une espèce envahissante, mais il y a beaucoup d'interconnexions entre les espèces, en particulier sous les tropiques, dit-il. Ma préoccupation est plus les interactions écologiques.

La technologie est encore extraordinairement nouvelle. Les systèmes fonctionnent parce que les scientifiques sont capables de tisser des machines d'édition de gènes directement dans l'ADN d'un insecte. De cette façon, au lieu qu'un gène donné soit transmis à la moitié de la progéniture d'un moustique, comme cela se produirait normalement, il se propage à tous, un phénomène appelé super héritage.

Selon la charge utile génétique que les scientifiques choisissent de propager, ils pourraient éradiquer les insectes ou les rendre incapables de propager des maladies.

Cette dernière tactique, appelée remplacement de population, fonctionne en propageant un gène qui fait des moustiques des hôtes inappropriés pour un agent pathogène afin qu'ils n'infectent pas les gens. Cette approche a été adoptée par James et ses collaborateurs en novembre dernier, lorsque, travaillant dans un laboratoire sécurisé, ils ont développé un lecteur qui propage un gène parmi les moustiques qui empêche le parasite du paludisme de se développer (voir Avec cette technologie de génie génétique, il n'y a pas de retour en arrière).

Mais un forçage génétique peut aussi faire disparaître des populations de moustiques. La façon la plus simple de le faire est de répandre une charge utile génétique qui ne mène qu'à une progéniture mâle. Au fur et à mesure que les instructions réservées aux hommes se répandraient à chaque nouvelle génération, il ne resterait finalement plus de femmes, explique Adelman. Son laboratoire a découvert le Aedes égyptienne gène qui détermine le sexe seulement au printemps dernier. La prochaine étape sera de le lier à un forçage génétique.

Kevin Esvelt, chercheur sur le forçage génétique au Media Lab du MIT, qui s'est exprimé ouvertement sur la nécessité de procéder avec prudence, pense également Aedes aegypti l'éradication devrait être l'objectif, tant que le public est à bord et que la sécurité de l'idée est prouvée.

Technologiquement, nous pourrions probablement le faire dans quelques années, dit Esvelt. Je suis sûr que nous pourrons le faire avant que les gens ne se mettent d'accord si nous le devons.

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