Nous avons déjà construit trop de centrales électriques et de voitures pour éviter un réchauffement de 1,5 ˚C

Une centrale électrique au charbon dans la ville de Huai'an, dans la province du Jiangsu (est de la Chine). Imaginechina via AP Images

En 2010, les scientifiques avertis nous avions déjà construit suffisamment d'infrastructures émettant du dioxyde de carbone pour faire grimper les températures mondiales de 1,3 ˚C, et souligné que le système des combustibles fossiles ne continuerait à se développer que si des efforts extraordinaires étaient entrepris pour développer des alternatives.

Spoiler: Ils ne l'étaient pas.

Dans une suite à cet article publié aujourd'hui dans Nature , les chercheurs ont découvert que nous risquons désormais de dépasser largement 1,5 °C de réchauffement, la limite ambitieuse fixée par les accords de Paris sur le climat, même si nous ne construisons pas une seule centrale électrique, usine, véhicule ou appareil électroménager supplémentaire. De plus, si ces composants du système énergétique existant fonctionnent aussi longtemps qu'ils l'ont été historiquement, et que nous construisons toutes les nouvelles installations électriques déjà prévues, ils émettront environ les deux tiers du dioxyde de carbone nécessaire pour augmenter les températures mondiales de 2 ˚ C

Si des fractions de degré ne semblent pas si dramatiques, considérez que 1,5 ˚C de réchauffement pourrait déjà suffire à exposer 14% de la population mondiale à des épisodes de chaleur intense, faire fondre près de 2 millions de miles carrés (5 millions de kilomètres carrés) de le pergélisol arctique et détruisent plus de 70 % des récifs coralliens du monde. Le saut de là à 2 ˚C peut soumettre près de trois fois plus de personnes à des vagues de chaleur, dégeler près de 40 % de pergélisol en plus et presque anéantir les récifs coralliens, entre autres effets dévastateurs, découvertes de la recherche .

La conclusion de base ici est, à certains égards, frappante. Nous avons déjà construit un système qui propulsera la planète sur le terrain dangereux que les scientifiques ont averti pendant des décennies que nous devons éviter. Cela signifie que la construction de nombreuses énergies renouvelables et la création de nombreux emplois verts, au centre d'une grande partie du débat politique sur le climat, ne suffiront pas à faire le travail.

Nous devons maintenant poser une question de société beaucoup plus difficile : comment pouvons-nous commencer à forcer des parties importantes et coûteuses de l'infrastructure énergétique existante à fermer des années, voire des décennies, avant la fin de sa vie économique utile ?

Les centrales électriques peuvent coûter des milliards de dollars et fonctionner pendant un demi-siècle. Pourtant, l'étude note que l'âge moyen des centrales au charbon en Chine et en Inde - deux des principaux moteurs de l'augmentation des émissions engagées depuis le document précédent - est d'environ 11 et 12 ans, respectivement.

D'autres options pour réduire les impacts climatiques pourraient inclure la modernisation des infrastructures énergétiques existantes avec des systèmes qui capturent les émissions climatiques, ou la compensation des émissions avec des outils qui peuvent éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère. Mais les deux sont également chers.

Les retraites anticipées ou les rénovations coûteuses ne se produiront certainement pas sans des mandats gouvernementaux stricts, des prix du carbone importants ou des percées technologiques qui forcent directement les mains des sociétés énergétiques ou modifient suffisamment l'économie pour les pousser.

L'industrie a des billions de dollars d'actifs qui n'iront pas facilement dans cette bonne nuit, pour ainsi dire, nous allons donc devoir trouver un moyen d'accélérer cela, déclare Steven Davis, professeur agrégé à l'Université de Californie. , Irvin.

Davis a travaillé sur les deux articles, avec Ken Caldeira, un scientifique principal à la Carnegie Institution. L'auteur principal de la nouvelle étude est Dan Tong, postdoctorant dans le groupe de recherche de Davis à l'UC Irvine.

Les scientifiques ont mené l'étude en rassemblant des ensembles de données mondiaux sur les principales sources de dioxyde de carbone telles que les centrales électriques, les véhicules, les chaudières industrielles et les appareils résidentiels tels que les fours et les poêles. Ensemble, ils pomperaient environ 660 milliards de tonnes métriques supplémentaires de gaz à effet de serre à partir de maintenant, bien au-dessus des 580 milliards de tonnes qui marquent l'extrémité supérieure de la fourchette estimée pour limiter le réchauffement à 1,5 ˚C.

(L'étude ne traite pas des sources de gaz à effet de serre non énergétiques, qui comprennent des émissions puissantes provenant d'éléments tels que les engrais et le bétail. Mais ces sources sont déjà prises en compte dans le niveau d'émissions du système énergétique qui atteindra ou dépassera les budgets carbone du groupe d'experts sur le climat des Nations Unies. pour des niveaux de température particuliers, qui ont été utilisés dans l'étude.)

Pendant ce temps, le monde est occupé à construire davantage d'infrastructures énergétiques. Les centrales électriques déjà en projet - prévues, autorisées ou en construction - émettraient près de 200 milliards de tonnes métriques de dioxyde de carbone, ont découvert les chercheurs. La plupart de ces installations imminentes se trouvent en Chine, en Inde et dans le reste du monde en développement.

Les émissions des systèmes existants plus ces usines prévues s'élèveraient à environ 850 milliards de tonnes, se rapprochant du budget carbone pour 2 ˚C, qui se situe entre 1 170 et 1 500 milliards de tonnes.

Le petit point positif ici est qu'il semble que nous n'ayons pas déjà construit ou planifié suffisamment d'infrastructures énergétiques pour dépasser ce seuil de réchauffement plus dangereux (à moins que ces systèmes ne fonctionnent à des taux plus élevés ou pendant des durées plus longues que par le passé). Mais rien n'indique que les pays, en particulier dans le monde en développement, cesseront soudainement de construire des centrales à combustibles fossiles après avoir terminé ce qui est en cours.

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