Nos modèles de risque d'ouragan sont dangereusement obsolètes

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La semaine dernière, des chercheurs de l'Université de Californie à Davis ont superposé les cartes des zones inondables de la FEMA sur les images satellite des inondations dévastatrices autour de Houston après que Harvey a déversé plus de 40 pouces de pluie dans la région.

L'évaluation préliminaire a révélé que les deux tiers des inondations se sont produites en dehors des plaines inondables centenaires de l'agence fédérale, où il ne devrait y avoir qu'un pour cent de risque d'inondation au cours d'une année donnée. Plus de la moitié du déluge s'est produit en dehors de toute zone inondable cartographiée, y compris même les événements de 500 ans, dans des zones qui ne devraient faire face qu'à un risque d'inondation minime (voir À quel point le changement climatique est-il à blâmer pour la tempête tropicale Harvey ? ).

Ceci, en partie, souligne la rare gravité de la tempête qui a plané sur la côte du Texas pendant des jours. Mais cela met également en évidence les insuffisances de nos évaluations fédérales des risques d'inondation, car selon certains calculs, Harvey représente la troisième inondation de « 500 ans » dans la région de Houston au cours des trois dernières années, comme le notent les chercheurs de l'UC Davis.

Cela réfute essentiellement les suggestions selon lesquelles Houston vient de souffrir d'une 'malchance' aléatoire, a déclaré Nicholas Pinter, directeur associé du UC Davis Center for Watershed Sciences, dans un e-mail. Nous, les scientifiques, sommes extrêmement prudents quant à la lecture du changement climatique dans un événement météorologique unique, et cette prudence est de mise. Mais on soupçonne de plus en plus que les États-Unis pourraient franchir un point de basculement météorologique.

Le problème crucial est que les cartes des zones inondables sont basées sur des schémas historiques qui sont de plus en plus éloignés des dangers actuels dans les conditions climatiques changeantes. Cela, à son tour, signifie que les politiques de planification, les codes du bâtiment, les programmes d'assurance et les modèles de construction basés sur ces évaluations peuvent souvent être dangereusement obsolètes. Dans de nombreux cas, nous construisons des villes et des protections contre les inondations en nous basant sur le climat du passé plutôt que sur les conditions du futur, voire du présent. Cela expose les citoyens à des dangers toujours plus grands et la société à des coûts beaucoup plus élevés pour les secours en cas de catastrophe et la reconstruction à la suite d'événements comme Harvey ou, comme cela semble de plus en plus probable, Ouragan Irma .

Certains scientifiques lancent cet avertissement depuis des années, affirmant que l'analyse des risques d'inondation et de tempête doit aller au-delà de l'approche stationnaire, qui suppose que la distribution statistique des événements dans le passé restera constante à l'avenir.

Nous ne pouvons pas extrapoler le passé dans le futur en raison des changements en cours dans le système, déclare Paul Milly, chercheur hydrologue à l'U.S. Geological Survey et auteur principal d'une étude de 2008. La science article intitulé La stationnarité est morte : où va la gestion de l'eau ? Le changement climatique doit être considéré comme un facteur possible dans l'évolution des risques d'inondations et d'autres événements dangereux, dit-il.

Un épisode de précipitations d'ouragan sur 100 ans avant 2000 pourrait devenir une occurrence d'environ un sur 10 ans d'ici 2081.

Entre autres facteurs, l'air plus chaud retient plus d'humidité et le niveau de la mer plus élevé augmente la hauteur des ondes de tempête, ce qui peut amplifier l'ampleur et la capacité destructrice des tempêtes.

Cependant, les progrès vers de nouvelles méthodologies ont été lents et inégaux, en partie à cause des complexités politiques et en partie parce qu'il s'agit d'une science difficile. Le système climatique est très complexe, nos connaissances sont incomplètes et les modèles de projection incluent généralement de larges gammes d'impacts potentiels, dépendant des futures émissions de gaz à effet de serre, des points de basculement environnementaux et d'autres facteurs.

Mais certains scientifiques essaient certainement de mettre à jour notre compréhension des dangers croissants du changement climatique. Kerry Emanuel, chercheur sur les ouragans et professeur de sciences atmosphériques au MIT, a récemment évalué le risque futur de précipitations d'ouragan à Boston et a constaté un changement radical des niveaux de menace à mesure que le changement climatique augmente la fréquence des tempêtes et la quantité de pluie par tempête.

Un événement de pluie d'ouragan de 100 ans avant 2000 à Boston pourrait devenir presque un événement sur 10 ans d'ici 2081, ce qui signifie qu'il aurait environ 10% de chances de se produire au cours d'une année donnée, a-t-il découvert. De même, un événement de 1 000 ans dans la région pourrait se rapprocher d'un événement de 50 ans.

Dans un article publié plus tôt cette année , Emanuel a écrit que les données limitées des avions pour les tempêtes de l'Atlantique près des côtes, ainsi que la nécessité d'intégrer les changements climatiques projetés, nécessitaient l'utilisation de tempêtes simulées. À ceux-ci, il a appliqué un large éventail de modèles climatiques, de la NOAA, du Met Office Hadley Center, de l'Institut Max Planck de météorologie et d'autres institutions. Ces modèles ont été conçus pour simuler la réponse des vents et des conditions thermodynamiques aux changements climatiques.

En général, la recherche montre une augmentation substantielle du nombre de tempêtes qui pourraient s'intensifier juste avant l'atterrissage d'ici 2100. Mais même si la direction générale est claire, a noté Emanuel, il sera difficile de prévoir avec précision ce décalage tardif pour une tempête donnée comme il approche, nécessitant de nouvelles améliorations de la prévision des ouragans.

Quelques villes et certaines firmes d'ingénierie ont déjà commencé à adopter des normes de développement qui intègrent les menaces futures du changement climatique. Notamment, à la suite de l'ouragan Sandy, le Département de la protection de l'environnement de la ville de New York a mené une évaluation complète , et a conclu qu'environ 1 milliard de dollars d'actifs étaient menacés par l'élévation future du niveau de la mer et les ondes de tempête. L'analyse a ajouté 30 pouces d'inondation au-dessus des cartes d'inondation de 100 ans de la FEMA, adoptant les prévisions haut de gamme du New York City Panel on Climate Change, et a finalement recommandé 315 millions de dollars pour la mise à niveau des installations.

De même, en 2015, le président Obama a publié une décret exécutif qui a établi de nouvelles normes d'inondation pour les projets financés par le gouvernement fédéral qui ont pris en compte les risques croissants du changement climatique. Il obligeait les agences à construire deux ou trois pieds au-dessus des lignes de crue centenaires, selon le type de projet; baser le nouveau développement sur des niveaux d'inondation de 500 ans ; ou autrement déterminer des normes de construction appropriées basées sur la meilleure science climatique disponible.

Moins de deux semaines avant que l'ouragan Harvey ne touche terre, le président Trump annulé cet ordre.

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