Nextel envisage Movin' on Up

Parlez de faire des vagues. Les responsables de la sécurité publique se plaignent depuis des années que le réseau de téléphonie mobile de Nextel Communications a généré des niveaux dangereux d'interférences d'ondes radio avec la police, les pompiers et les communications médicales. Maintenant, la solution proposée par la Federal Communications Commission a déclenché un barrage de pops et de craquements à travers le paysage sans fil.

Il y a deux semaines, la FCC a dévoilé les détails du plan dans un rapport de 255 pages. L'essence de l'accord est un échange de spectre : en échange de 4,8 milliards de dollars, Nextel sera autorisé à déplacer certains de ses services de la bande des 800 mégahertz à 1,9 gigahertz, une partie du spectre où résident moins de titulaires de licences de sécurité publique. Cependant, les commentaires des autres opérateurs sans fil ont été clairs et nets. Ils affirment que le plan est un accord privilégié qui contourne le processus d'enchères du spectre et accorde à Nextel une aubaine financière. Nextel n'a pas encore indiqué s'il signerait le plan. Pendant ce temps, le débat politique fait rage sur la question de savoir si la FCC aurait dû exiger de Nextel qu'il résolve les problèmes d'interférence au lieu d'attribuer à la société un nouvel espace de spectre.

D'un côté, une coalition d'organisations de sécurité publique qui a rédigé le plan d'échange de spectre original en 2001 et a obtenu le soutien de Nextel. Ce groupe fait l'éloge de la réaffectation des ondes de la FCC, qui intègre bon nombre de ses suggestions. Nous sommes assez confiants que cela va être une solution majeure, déclare Harlin McEwen de l'Association internationale des chefs de police. McEwen, qui a joué un rôle déterminant dans la rédaction du plan soutenu par Nextel, appelé le plan de consensus, affirme que les problèmes d'interférence de l'entreprise se prolongent depuis 1999. Le site Web de l'Association of Public-Safety Communications Officials a enregistré des plaintes concernant plus de 1 000 incidents d'interférence. La FCC affirme que le processus de redistribution libérera les ondes pour les titulaires de licence de sécurité publique, mettant suffisamment de spectre à disposition pour ajouter 90 nouveaux canaux bidirectionnels.

Les opposants préconisent de réparer les communications brouillées, de ne pas réaffecter les ondes. À partir d'un document connu sous le nom de Plan de compromis, ils disent que les opérateurs de téléphonie mobile privés devraient tenir compte de l'axiome de la mise en garde : l'acheteur de spectre se méfie. Dans une lettre à la FCC, Stephen Kappa, directeur du Département des affaires militaires et de la sécurité publique de Virginie-Occidentale, a écrit que les opérateurs et les titulaires de licence qui causent des interférences devraient être tenus responsables de la résolution du problème. Il a prédit que le remaniement entraînerait des perturbations et des dépenses inutiles.

Ensuite, il y a les détails financiers du plan. La FCC a évalué la valeur du nouveau projet immobilier de Nextel à 4,8 milliards de dollars. Pour mener à bien l'accord, Nextel doit obtenir une lettre de crédit de 2,5 milliards de dollars et payer tous les coûts de transition. Nextel sera autorisé à créditer ces dépenses contre la valeur totale du spectre, puis à payer tout solde restant au département du Trésor américain.

Pour d'autres opérateurs sans fil, l'échange de spectre de Nextel ressemble à une émission de télé-réalité mal conçue dans laquelle ils sont les repoussoirs. Le principe est toujours le même : quelqu'un gagne gros ; tout le monde perd gros, souvent injustement. Verizon Wireless, le plus grand opérateur cellulaire américain, a été l'adversaire le plus virulent. Il a évalué la bande de spectre de 1,9 GHz offerte à Nextel à une valeur de 7 milliards de dollars. Dans une déclaration officielle cinglante publiée peu de temps après que la FCC a pris sa décision, Verizon a déclaré que l'agence conférait une aubaine de plusieurs milliards de dollars à Nextel aux frais des contribuables. Il a qualifié la décision d'étape bizarre consistant à récompenser Nextel pour avoir causé des interférences.

La Cellular Telecommunications and Internet Association, un groupe basé à Washington, D.C. pour l'industrie du sans fil, convient que l'accord est une prune pour Nextel. Nous pensions qu'il devrait y avoir une juste valeur sur le spectre, et nous pensons qu'elle est encore sous-évaluée, déclare John Walls, vice-président des affaires publiques de l'organisation. Ils ont fait une bonne affaire.

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