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Neurones de la solitude
Les humains, comme tous les animaux sociaux, ont un besoin fondamental de contact avec les autres. Cet instinct profondément enraciné nous aide à survivre ; il est beaucoup plus facile de trouver de la nourriture, un abri et d'autres nécessités avec un groupe que seul. Privés de contact humain, la plupart des gens deviennent seuls et en détresse émotionnelle.
Les neuroscientifiques du MIT ont récemment identifié une région du cerveau qui représente ces sentiments de solitude. Ce groupe de cellules, situé près de l'arrière du cerveau dans une zone appelée le noyau du raphé dorsal (DRN), est nécessaire pour générer la sociabilité accrue qui se produit normalement après une période d'isolement social, ont découvert les chercheurs dans une étude sur des souris.
À notre connaissance, c'est la première fois que quelqu'un a identifié un état semblable à la solitude à un substrat cellulaire. Nous avons maintenant un point de départ pour vraiment commencer à étudier cela, déclare Kay Tye, professeur adjoint de sciences du cerveau et cognitives, membre du Picower Institute for Learning and Memory du MIT et l'un des principaux auteurs de l'étude.
Les neurones du noyau du raphé dorsal (DRN) sont liés à la solitude.
Gillian Matthews, post-doctorante à l'Institut Picower, a d'abord identifié les neurones de la solitude tout en étudiant un sujet complètement différent. En tant que doctorante à l'Imperial College de Londres, elle étudiait comment les médicaments affectent le cerveau, en particulier les neurones dopaminergiques. Elle avait initialement prévu d'étudier comment l'abus de drogues influence le DRN, une région du cerveau qui n'avait pas été beaucoup étudiée.
Dans le cadre de l'expérience, chaque souris a été isolée pendant 24 heures et Matthews a remarqué que chez les souris témoins, qui n'avaient reçu aucun médicament, les connexions dans le DRN se renforçaient après la période d'isolement.
D'autres études, à la fois à l'Imperial College de Londres puis dans le laboratoire de Tye au MIT, ont révélé que ces neurones répondaient à l'état d'isolement. Lorsque les animaux sont hébergés ensemble, les neurones DRN ne sont pas très actifs. Cependant, pendant une période d'isolement, ces neurones deviennent particulièrement réceptifs au contact social, et lorsque les animaux sont réunis avec d'autres souris, l'activité DRN augmente. En même temps, les souris deviennent beaucoup plus sociables que les animaux qui n'avaient pas été isolés.
Lorsque les chercheurs ont supprimé les neurones DRN à l'aide de l'optogénétique, une technique qui leur permet de contrôler l'activité cérébrale avec la lumière, ils ont découvert que les souris isolées ne présentaient pas le même rebond de sociabilité lorsqu'elles étaient réintroduites à d'autres souris.
Cela suggère que ces neurones sont importants pour le rebond induit par l'isolement dans la sociabilité, dit Tye. Lorsque les gens sont isolés pendant une longue période et qu'ils sont ensuite réunis avec d'autres personnes, ils sont très excités - il y a une augmentation de l'interaction sociale. Nous pensons que ce trait adaptatif et évolutif conservé est ce que nous modélisons chez la souris, et ces neurones pourraient jouer un rôle dans cette motivation accrue à socialiser.