Nettoyer l'air que nous respirons pourrait en fait aggraver les sécheresses

Une image d'une route très fréquentée de Pékin couverte de smog Guang Niu/Getty Images

Le changement climatique rend clairement certaines régions plus humides et d'autres plus sèches. Mais il a été difficile pour les scientifiques de détecter un rôle humain clair et cohérent dans l'augmentation de la fréquence et de la gravité des sécheresses mondiales, compte tenu de la variabilité naturelle du climat, des différences régionales et des données limitées.

À nouveau rapport dans Nature ajoute des preuves au soupçon que la pollution de l'air pourrait compliquer la science, masquant le rôle des gaz à effet de serre sur les sécheresses.

Des recherches ont déjà montré que la pollution de l'air a probablement modéré le niveau de réchauffement climatique (voir Nous sommes sur le point de tuer une expérience massive et accidentelle de réduction du réchauffement climatique ). Les découvertes les plus récentes suggèrent que cela aurait également pu jouer un rôle dans la réduction des sécheresses, probablement en diminuant le niveau d'assèchement de l'humidité du sol qui se serait autrement produit.

Si tel est le cas, alors que le monde continue de nettoyer la pollution de l'air, l'impact du changement climatique sur les sécheresses deviendra encore plus grave.

Dans la nouvelle étude, des chercheurs de la NASA, de l'Université de Columbia et du Lawrence Livermore National Laboratory ont analysé les enregistrements de cernes des arbres pour documenter l'évolution des conditions d'humidité du sol au fil du temps. Ils ont trouvé trois tendances distinctes : une empreinte humaine clairement détectable sur les niveaux de sécheresse dans la première moitié du siècle dernier, une tendance divergente entre 1950 et 1975, puis un retour à un signal positif, mais pas particulièrement fort, dans les années qui ont suivi.

Les chercheurs notent que cette période médiane coïncide avec une augmentation des aérosols atmosphériques, les minuscules particules rejetées par les avions, les voitures, les centrales au charbon, les fermes et même des événements naturels comme les incendies de forêt et les volcans. Selon les particules, elles peuvent altérer la formation des nuages, modifier le régime des précipitations, piéger la chaleur , ou réfléchir la lumière du soleil loin de la planète.

Notamment, les niveaux mondiaux de pollution de l'air ont commencé à baisser fortement entre le milieu et la fin des années 1970, avec l'adoption de la US Clear Air Act en 1970 et de réglementations similaires en Europe. Cela correspond au moins au modèle de signal climatique noté dans l'étude.

Les auteurs soulignent rapidement que les résultats suggèrent uniquement un rôle possible des aérosols dans la modération de la sécheresse, et que tout lien nécessite des recherches supplémentaires.

Jian Lu, un scientifique du Pacific Northwest National Laboratory qui étudie comment le changement climatique affecte le cycle hydrologique, dit qu'il est difficile de dire si les aérosols sont le facteur clé ici, notant que les variations naturelles de température depuis des décennies provenant des océans pourraient jouer un rôle important. également.

Mais si la pollution de l'air est une force majeure sur les sécheresses, elle pourrait, comme tant d'autres choses dans le changement climatique, compliquer sérieusement les problèmes et les solutions.

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