Neal Stephenson sur la science-fiction, la construction de tours à 20 kilomètres de haut… et l'assurance

S'exprimant hier devant une salle comble au MIT, Neal Stephenson craint que les perspectives sombres qui prévalent dans la science-fiction moderne ne sapent la capacité du genre à inspirer les ingénieurs et les scientifiques. Se décrivant comme un pessimiste essayant de se transformer en optimiste et reconnaissant que certains de ses propres travaux ont contribué à la tendance dystopique, il a ajouté que si chaque représentation de l'avenir est sombre… alors cela ne crée pas beaucoup d'incitation à construire l'avenir.

Jason Pontin (à gauche) interviewant Neal Stephenson. Crédit : Eric Mongeon

Par conséquent, Stephenson essaie de faire une correction de cours littéraire, et a lancé l'année dernière le Projet Heiroglyph , dans le but de créer une anthologie de science-fiction plausiblement optimiste. Stephenson lui-même raconte l'histoire d'une tour de 20 kilomètres de haut pour le lancement d'engins spatiaux en orbite, basée sur un vraie proposition d'ingénierie .

Stephenson était interviewé pour le prochain volet de l'anthologie annuelle de science-fiction de Technology Review, TRSF , qui sortira en septembre. Une grande partie de la discussion avec le rédacteur en chef Jason Pontin a exploré la crainte de Stephenson que les grandes idées, du genre de celles qui ont autrefois conduit le programme spatial et d'autres projets à grande échelle, ne soient plus à la mode. En partie, a expliqué Stephenson, c'était à cause d'Internet : tout a été mis en attente pendant une génération, pendant que la civilisation digérait Internet et découvrait à quoi il pouvait servir.

Une autre partie du problème était une tendance moderne à retarder le démarrage de très gros projets dans la conviction qu'il serait préférable d'attendre une avancée habilitante. Notant qu'il aurait pu utiliser une licence artistique et construire la tour dans son histoire de projet Heiroglyph deux fois plus haut avec un matériau fictif à base de nanotubes super fort, Stephenson a déclaré qu'il avait choisi de s'en tenir à l'acier pour souligner l'idée que nous n'avons pas à attendre une future technologie à tomber dans nos genoux.

En fait, a déclaré Stephenson, nous disposons déjà d'une grande partie de la technologie fondamentale dont nous avons besoin pour réaliser des ambitions de science-fiction telles que la production d'énergie solaire à grande échelle ou les vols spatiaux de routine. Au lieu de cela, a-t-il déclaré, nous devons commencer à examiner les obstacles non technologiques à ces progrès, en citant l'assurance comme exemple clé. Le développement de systèmes de lancements spatiaux alternatifs a été freiné par la réticence du secteur des assurances à souscrire des lancements de satellites sur des systèmes pour lesquels il n'existe pas de bon modèle du risque encouru. S'adressant principalement à un public composé principalement d'étudiants du MIT, Stephenson a déclaré que certains d'entre vous devraient peut-être se lancer dans le secteur des assurances au lieu d'écrire du code.

La réponse fut un rire nerveux.

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