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Ne comptez pas avoir d'enfants si vous congelez vos œufs
Michele Harrison a congelé 21 œufs. Un seul était adapté à la FIV.
14 août 2019
Illustration conceptuelle d'une femme tenant son ventre de femme enceinte qui ressemble aussi à une horloge Amrita Marino
Lorsque Michele Harrison a eu 40 ans, elle a décidé de vendre son appartement à New York pour en acheter un plus grand. Elle pouvait se le permettre après s'être focalisée sur sa carrière, travaillant tard la nuit en tant que femme célibataire, voyageant constamment pour des agences de publicité, puis dans le marketing chez ESPN.
En cours de vente, elle s'installe provisoirement chez sa tante en banlieue. Elle a commencé à remarquer à quel point c'était agréable de voir de l'herbe verte et d'avoir de l'espace pour respirer. Elle a quitté son emploi et a troqué son existence de grande ville pour les panoramas ouverts du Colorado.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2019
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L'une des premières tâches a été un examen de routine chez un gynécologue. À cette époque, Harrison avait 41 ans. Lors de son rendez-vous, le médecin est allé droit au but : Voulez-vous avoir un bébé ?
J'étais comme, 'Je n'en ai aucune idée', dit Harrison. J'étais choqué. Je ne pense pas avoir vraiment pensé à avoir des enfants ou à quel âge j'avais, parce que j'étais tellement concentré sur ma carrière.
Son médecin l'a dirigée vers le Colorado Center for Reproductive Medicine (CCRM), qui réputation d'aider les femmes âgées à tomber enceintes . En matière de fertilité, 35 ans est le point de basculement que la médecine appelle AMA, ou âge maternel avancé. Ce n'est pas une désignation arbitraire. La fertilité d'une femme commence à décliner vers l'âge de 32 ans, et le déclin s'accélère à 37 ans, selon l'American College of Obstetricians and Gynecologists.
Si vous voulez congeler vos œufs, lui a-t-on dit, c'est le moment. Elle a rejoint le nombre croissant de femmes qui tentent de retarder la biologie. Plus de 7 000 femmes américaines ont congelé leurs ovules en 2016, contre moins de 500 en 2009.
J'ai pensé: 'Pourquoi est-ce que je ne fais pas ça comme une assurance pour ne pas rater la fenêtre?' dit-elle.
Aucune garantie
En vérité, la fenêtre était déjà presque fermée. Les spécialistes de la fertilité encouragent les femmes qui souhaitent congeler leurs ovules à le faire à la fin de la vingtaine et au début de la trentaine, lorsqu'elles disposent encore d'un approvisionnement sain. Au milieu de la gestation, un fœtus femelle a 3 millions d'œufs dans chaque ovaire. À la naissance, ce nombre est tombé à 500 000. À la puberté, une fille est tombée à 150 000 par ovaire. À la ménopause, cette femme aura très peu d'ovules et beaucoup seront criblés d'erreurs génétiques qui surviennent avec le vieillissement. Plus l'ADN est endommagé, plus un ovule ou un embryon est susceptible d'entraîner une fausse couche, une anomalie chromosomique ou aucune grossesse.
On ne sait pas pourquoi les filles naissent avec plus d'œufs qu'elles ne pourraient jamais en utiliser. On ne sait pas non plus pourquoi les chiffres chutent si précipitamment au fil des ans, bien que les gènes semblent jouer un rôle. Ce qui est certain, c'est que personne n'a encore compris comment prolonger définitivement la fertilité.
La congélation des œufs est ce que nous avons fait de plus proche. Hyperstimuler les ovaires d'une femme avec des injections d'hormones pour produire plus qu'un seul ovule libéré au cours d'un cycle menstruel typique. Récupérez ces œufs avec une aiguille lors d'une intervention chirurgicale rapide. Ensuite, congelez-les individuellement en utilisant une méthode appelée vitrification, conçue pour empêcher la formation de cristaux de glace, et plongez-les dans de l'azote liquide jusqu'à ce qu'ils soient prêts à être décongelés. Ta-da—bébés sur glace !
Lorsque l'American Society for Reproductive Medicine (ASRM) a levé l'étiquette expérimentale sur la congélation des œufs en 2012, l'annonce semblait annoncer une ère d'autonomisation des femmes. Les femmes n'auraient plus à sacrifier leur carrière pour leurs enfants ; ils pourraient tout avoir, progresser professionnellement tout en conservant leurs œufs pour le moment où ils se sentiraient suffisamment établis pour risquer de faire dérailler leur carrière pour s'occuper des enfants. S'ils n'avaient pas encore trouvé M. ou Mme Right, ils n'ont rien à craindre ; ils pourraient simplement congeler leurs œufs tout en continuant à chercher le partenaire idéal.
Des entreprises technologiques comme Apple, Facebook et d'autres ont attisé la frénésie en couvrant le coût de la congélation des œufs, environ 10 000 $ par cycle, en tant qu'avantage social.
Au cours des sept années qui ont suivi, la congélation des œufs s'est généralisée. Si vous étiez près de Bryant Park à Manhattan le 20 juin, vous avez peut-être vu la clinique de fertilité mobile de KindBody, un camping-car chic en jaune citron et blanc, garé à côté d'une salle d'attente en plein air (un tapis de jute recouvrant le trottoir, des chaises à soucoupe, des poufs) où les femmes pouvaient passer pour une évaluation de la fertilité après le travail. Cela consiste en une échographie ovarienne, une consultation avec un spécialiste de la fertilité et des analyses de sang pour tester l'hormone anti-müllérienne, qui donne un aperçu de la réserve ovarienne - le stock de follicules, ou ovules, qui restent à l'intérieur des ovaires.
C'est beaucoup d'attention pour une technologie qui est loin d'être une valeur sûre. Les taux de réussite de la congélation des ovules sont difficiles à déterminer, en grande partie parce que la pratique est si nouvelle que de nombreuses femmes qui l'ont fait n'ont pas encore essayé de fertiliser leurs ovules décongelés et de tomber enceintes. Les données existantes suggèrent qu'il s'agit d'un jeu de nombres - comme on pouvait s'y attendre, plus il y a d'œufs congelés à un jeune âge, plus il est probable qu'au moins un aboutisse à un bébé.
Ce n'est pas comme si je décourageais la congélation des œufs. Les femmes devraient le faire parce que c'est la meilleure option dont elles disposent, mais ce n'est pas une police d'assurance, déclare Christos Coutifaris, ancien président de l'ASRM et professeur d'obstétrique et de gynécologie à l'Université de Pennsylvanie. Les polices d'assurance garantissent généralement un gain. Dans ce cas, il n'y a aucune garantie.
Il n'y a presque pas eu de récompense pour Harrison, même si elle a produit 21 ovules, bien plus que ce à quoi on aurait pu s'attendre pour quelqu'un de son âge - tellement que les infirmières lui ont fait un high five lorsqu'elle est sortie de son brouillard d'anesthésie. Ils étaient comme, 'C'est incroyable, dit Harrison. Bien sûr, le médecin a dit que vous ne connaissez jamais la santé de l'œuf jusqu'à ce qu'il soit fécondé, mais cela n'a pas été compris. Tout ce à quoi je pouvais penser était le numéro 21. Je pensais que cela allait être un slam dunk.
Harrison a congelé ses œufs et a continué sa vie. Elle a rencontré un homme et est tombée amoureuse, et quand elle avait 43 ans et lui 47 ans, ils ont décidé de fonder une famille. Harrison a essayé de tomber enceinte, mais la probabilité de concevoir à 43 ans est de 5%, si c'est le cas. Après quelques mois d'essais, elle a décidé de décongeler et de fertiliser son lot d'œufs congelés, convaincue que sa police d'assurance paierait. Puis les appels téléphoniques ont commencé.
Tous les deux jours, je recevais un appel du laboratoire disant: 'Vous n'avez plus que 10 œufs.' Puis huit. Puis cinq. Puis trois, dit Harrison.
Son médecin lui a recommandé de faire des tests génétiques sur ces trois personnes. Un seul était génétiquement sain. J'étais dévastée, dit-elle. Personne ne vous prépare à cette émotion. Personne ne vous prépare aux hauts et aux bas. Personne ne vous prépare à ce que le nombre puisse être réduit de manière si drastique.
La fécondité comme un droit
La perspective d'allonger la fécondité intéresse au plus haut point un nombre croissant de femmes. Le taux de natalité des femmes américaines âgées de 40 à 44 ans est en hausse depuis 1985. Le nombre de naissances chez les femmes de 45 ans et plus a bondi de 3 % entre 2016 et 2017. Et le nombre de naissances chez les femmes de 50 ans et plus a également augmenté depuis 1997. Ce n'est pas parce que les femmes restent fertiles plus longtemps, mais parce que de plus en plus d'entre elles essaient d'avoir des enfants plus tard dans la vie.
Cette tendance a poussé les chercheurs à trouver de nouvelles façons d'augmenter la fertilité. Il existe une multitude de techniques à tous les stades de développement, certaines bénignes ( suppléments d'açaï ), certaines envahissantes ( piquer les ovaires pour stimuler le flux sanguin ), certains qui ressemblent à de la science-fiction ( gamètes artificiels créés à partir de cellules souches ), et d'autres carrément bizarres ( infuser le vagin avec de l'ozone ).
Les hommes sont certainement bien placés pour devenir pères plus tard dans la vie, et personne n'a proposé d'interdire cela, alors pourquoi devrions-nous interdire aux femmes de devenir mères plus tard dans la vie ?
Mais que signifie prolonger la fertilité ? Voulons-nous l'allonger un peu, disons jusqu'à 50 ans, ou beaucoup, pour permettre à des septuagénaires d'accoucher ? Bien que les femmes ne puissent pas facilement concevoir naturellement avec leurs propres ovules bien au-delà de 40 ans, de nombreuses femmes en bonne santé dans la cinquantaine et même la soixantaine peuvent très bien mener une grossesse.
Cependant, des études suggèrent que les femmes de plus de 40 ans ont un risque accru de complications de la grossesse, y compris la prééclampsie, le diabète gestationnel et l'accouchement prématuré. La plupart des cliniques de fertilité fixent donc des seuils d'âge. Même si nous pouvions prendre l'ovule d'une femme et le rendre parfait à mesure que la technologie évolue, il y a un âge auquel vous franchissez la ligne de risque acceptable à inacceptable, déclare Alan Penzias, endocrinologue de la reproduction à Boston IVF et président du comité de pratique de l'ASRM. , qui définit la stratégie de l'organisation. Physiologiquement, cela peut être fait, mais cela ne devrait pas être fait. Le corps d'une femme n'est pas conçu pour être enceinte après le début de la cinquantaine.
Mais fixer des limites à qui peut tomber enceinte est délicat. Les hommes sont certainement bien placés pour devenir pères plus tard dans la vie, et personne n'a proposé d'interdire cela, alors pourquoi devrions-nous interdire aux femmes de devenir mères plus tard dans la vie ? demande Ruth Faden, fondatrice de l'Institut de bioéthique Johns Hopkins Berman. Elle considère la question comme la dernière salve sur les droits reproductifs aux États-Unis, respectant les droits des femmes à contrôler leurs propres histoires reproductives.
Pourtant, il est indéniable que d'un point de vue purement physiologique, la grossesse est du ressort des relativement jeunes. Je rappelle toujours aux gens que la médecine a pu allonger la durée de vie, mais d'une manière ou d'une autre, la durée de vie reproductive des femmes n'a pas changé, déclare Mandy Katz-Jaffe, directrice scientifique du CCRM, où Harrison a été traitée. Les ovaires sont l'organe qui vieillit le plus rapidement, ne faisant leur travail que de la puberté à la ménopause. Les personnes qui vivent plus longtemps et en meilleure santé ont plus de temps pour fonder leur famille, mais le corps des femmes n'a pas évolué pour permettre cela facilement.
Prolonger avec succès la fertilité des femmes aurait cependant des avantages au-delà de la procréation elle-même. Je ne me réveille pas le matin avec mon objectif d'aider les femmes à avoir des bébés à 70 ans, explique Francesca Duncan, qui dirige le Center for Reproductive Science de la Northwestern University. Identifier des moyens de retarder le vieillissement ovarien, note-t-elle, amènerait les ovaires à produire des œstrogènes plus longtemps, ce qui est bon pour la santé des femmes : entre autres avantages, il offre une protection contre les maladies cardiaques, la principale cause de décès chez les femmes.
Duncan est également professeur auxiliaire à la n Récemment créé, le Centre for Female Reproductive Longevity and Equality, qui fait partie du Buck Institute for Research on Aging . Le centre a été lancé l'année dernière pour remédier à une inégalité qui a existé tout au long de l'histoire humaine : les hommes peuvent se reproduire tout au long de leur vie ; mais la fécondité des femmes commence à décliner au début de la trentaine.
Dans ma tête, je pensais : 'Mon Dieu, j'aimerais pouvoir changer le récit de ma situation reproductive !', se souvient Shanahan. Et puis j'ai pensé: 'Wow, peut-être que je peux.'
Le centre est le premier lieu de rassemblement des scientifiques travaillant sur le vieillissement en général et le vieillissement reproductif féminin en particulier, et plus particulièrement la fertilité. C'est l'idée originale de Nicole Shanahan, une avocate qui a pris conscience de cette iniquité reproductive à l'âge de 29 ans, lorsqu'un bilan de fertilité a révélé qu'elle n'avait pratiquement pas de follicules actifs. Elle a essayé de stocker des ovules et des embryons pour la FIV, mais chaque mois, elle avait développé un nouveau kyste ovarien qui empêchait le traitement. Après l'arc sur lequel j'étais, j'allais rapidement être en ménopause au milieu de la trentaine, explique Shanahan, qui est la petite amie du cofondateur de Google, Sergey Brin. Il n'y avait aucune explication quant à la raison.
Ayant grandi dans la pauvreté à Oakland, la fille d'une mère immigrée, Shanahan, aujourd'hui âgée de 33 ans, a été encouragée à rêver grand : aller à l'université et à la faculté de droit, se marier et avoir une carrière, une maison et une famille. Cela m'a ouvert les yeux qu'il existe des facteurs biologiques qui limiteraient ce rêve, dit-elle.
Grâce à son travail d'avocate, Shanahan s'est retrouvée en 2017 avec Moby, Goldie Hawn et d'autres célébrités hollywoodiennes lors d'une réunion sur la longévité de la santé dans le salon du producteur de télévision Norman Lear. Dans un coin, Shanahan a effectué plusieurs tâches à la fois, vérifiant son application Flo pour voir si elle ovulait tout en écoutant Victor Dzau, directeur de l'Académie nationale de médecine, parler de changer le récit sur le vieillissement. Dans ma tête, je pensais : 'Mon Dieu, j'aimerais pouvoir changer le récit de ma situation reproductive !', se souvient-elle. Et puis j'ai pensé: 'Wow, peut-être que je peux.'
J'ai ressenti un grand sentiment d'injustice, dit Shanahan. À une époque de l'histoire où nous remettons tout en question, il faut qu'il y ait de la place pour en tenir compte.
Elle a continué à émettre des antennes jusqu'à ce que le Buck Institute exprime son intérêt. Le nouveau centre est en train d'embaucher des professeurs et de faire connaître sa mission. Shanahan a initialement donné 6 millions de dollars au nouveau centre par le biais de la Fondation de la famille Sergey Brin et renforce son engagement par le biais de la Fondation Bia Echo, qu'elle a récemment commencé à se concentrer sur les questions de longévité et d'égalité reproductive des femmes, de réforme de la justice pénale et de protection de la santé et habitabilité de la planète. Bia est la déesse grecque de l'énergie brute ; Echo est le nom de sa fille, qu'elle et Brin ont accueillie en novembre. Après des années de traitement de fertilité raté, ils ont conçu naturellement.
Des décisions difficiles
Après être passée de 21 œufs à un, Michele Harrison a eu de la chance. Le 13 juillet 2015, elle et son mari, John, sont devenus parents d'Ellie, qui a maintenant quatre ans et a les yeux bleu vif, les cheveux blond sale et les joues potelées. Harrison, 44 ans lorsque sa fille est née, a des moments où elle se demande ce que ce serait pour Ellie d'être une grande sœur, mais elle sait que c'est hors du domaine du possible. J'ai encore des élancements quand je vois des gens dans la quarantaine avoir un autre bébé, dit-elle.
Benjamin Rasmussen
La quête pour prolonger la fertilité des femmes continuera cependant. La congélation des ovules continuera d'être utilisée comme soupape de surpression pour les femmes qui ne sont pas prêtes à avoir des enfants. Plus de femmes seront confrontées à ce choix critique et coûteux à mesure que les cliniques ajusteront leur marketing pour cibler la vingtaine.
En tant que chef du comité de pratique de l'ASRM, Alan Penzias pense que c'est exagéré, en théorie. N'envisagez même pas de me parler de congélation d'ovules, l'a mis en garde sa fille à l'âge de 24 ans. Il a répondu non pas en tant que médecin mais en tant que quelqu'un qui souhaite être grand-père un jour : Je n'ai aucun intérêt à vous parler de ceci… eh bien, peut-être un peu d'intérêt.
Même s'il devient biologiquement plus faisable de prolonger la fertilité, toutes les femmes ne réclameront pas d'avoir des bébés plus tard dans la vie. En juin, j'ai câliné ma nièce de deux semaines, six livres de vulnérabilité et de potentiel dans une combinaison rose vif pailletée. J'adorais la tenir, mais j'étais tout aussi heureux de la rendre. Je suis plus près de 50 que de 40 ans. Avec mon fils aîné à deux ans de la fin du lycée, j'y suis allé et j'ai fait ça. Mais pour les femmes de mon âge qui pensent que le moment est venu de devenir mère, il est bon de savoir qu'il existe des personnes intelligentes qui travaillent à uniformiser les règles du jeu en matière de reproduction.
Bonnie Rochman est journaliste indépendante à Seattle. Son dernier livre est La machine à gènes .