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Naviguer dans le Pot au Noir
La mémoire flash est l'une des principales raisons de l'omniprésence des gadgets portables, des lecteurs MP3 aux jeux vidéo. Mais cette année a été rude pour les entreprises qui fabriquent des puces de mémoire flash. L'offre dépasse la demande, car le ralentissement économique oblige de nombreuses personnes à reporter l'achat des gadgets les plus récents. La société de recherche iSuppli prévoit que les revenus flash mondiaux chuteront de 14 % en 2008 et chuteront encore de 15 % en 2009. Et Toshiba, le deuxième plus grand fabricant de flashs, a annoncé qu'il réduirait sa production de 30 % l'année prochaine, après avoir affiché le bénéfice le plus bas en quatre années.
Les jetons sont en panne : Une puce semi-conductrice de Numonyx, avec deux gigaoctets de mémoire flash NAND et des transistors de 41 nanomètres.
Au milieu de toute cette agitation, cependant, le démarrage de la mémoire suisse Numonyx a annoncé une multitude de nouveaux produits flash haute capacité qui couvrent un large éventail d'applications. Il existe des puces conçues pour être intégrées dans des appareils tels que les téléphones portables et les systèmes de navigation, ajoutées comme stockage dans les ordinateurs et utilisées dans les cartes mémoire haute capacité.
Les nouvelles puces ont des transistors qui ne mesurent que 41 nanomètres de diamètre, contre 48 à 57 nanomètres pour les puces précédentes de Numonyx. Fabio Gualandris, vice-président et directeur général du groupe de gestion des données chez Numonyx, déclare que les puces de 41 nanomètres indiquent les progrès rapides de la société depuis avril, date de son lancement pour commercialiser la technologie d'Intel et de STMicroelectronics.
L'innovation était nécessaire pour rendre Numonyx compétitif face aux principaux fabricants de flash. Selon Jim Handy , analyste pour un cabinet d'études Analyse objective , Samsung, le leader mondial du flash, utilise une technologie de traitement de 43 nanomètres. Et Intel a récemment annoncé un processus de 34 nanomètres qui permet d'entasser encore plus de cellules de mémoire flash sur une puce, bien qu'il n'ait encore sorti aucun produit avec des fonctionnalités aussi petites.
Handy note que Numonyx a perdu des parts de marché depuis avril. Il soupçonne que la startup lance maintenant la nouvelle gamme de puces pour essayer de récupérer ses revenus à partir du moment où elle s'est séparée d'Intel.
Les nouvelles offres, annoncées aujourd'hui, se concentrent sur un type de mémoire flash appelé NAND, couramment utilisé pour le stockage en raison de sa grande capacité ; un autre type de flash, appelé NOR, est utilisé pour exécuter de petits morceaux de code en raison de sa vitesse relative. Numonyx a annoncé des puces qui fournissent jusqu'à quatre gigaoctets de NAND seules ; des puces qui ont jusqu'à 32 gigaoctets de NAND, ainsi que du code qui leur permet d'être intégrés dans des appareils tels que des téléviseurs et des décodeurs ; et des puces avec jusqu'à huit gigaoctets de stockage pour une utilisation dans des cartes mémoire.
Gualandris affirme que malgré le ralentissement du marché flash, le portefeuille de propriété intellectuelle de Numonyx devrait en faire un succès à long terme. Les points forts de l'entreprise, dit-il, résident dans sa large gamme d'offres et son développement d'une technologie prometteuse appelée mémoire à changement de phase (PCM). Comme Numonyx, comme Samsung, fabrique des flashs NAND et NOR ainsi que des PCM, il est capable de créer des appareils hybrides qui exploitent les avantages des trois technologies de mémoire, qui peuvent être adaptés à des applications spécifiques. Par exemple, la mémoire à changement de phase promet d'être plus rapide que NOR ou NAND, mais elle n'a pas encore la capacité de stockage de la mémoire flash. Comme le flash, le PCM est une mémoire non volatile qui stocke des données même lorsque l'alimentation est coupée. Dans les ordinateurs ou les téléphones, il pourrait ainsi être utilisé pour remplacer la DRAM, un type de mémoire qui exécute des logiciels mais, comme elle ne peut pas stocker de données lorsque l'alimentation est coupée, son démarrage prend quelques secondes.
De plus, note Gualandris, Numonyx dispose d'un micrologiciel propriétaire intégré à ses puces flash qui prolonge leur durée de vie et empêche les cellules de mémoire de tomber en panne. (Les puces Flash ont tendance à s'user après que les données y aient été écrites plus de 100 000 fois.)
Gualandris dit qu'il espère que la large sélection de technologies de mémoire de Numonyx l'aidera à faire face à la baisse du marché. Il a évité de répondre aux questions sur la réduction de la fabrication au cours de l'année suivante, affirmant seulement que la fabrication dépendra du marché.