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NASA : pas de retard dans le lancement de la navette
Cela a dû ressembler à du déjà vu pour l'équipe de gestion de mission de la NASA lorsqu'elle s'est réunie hier pour discuter des dommages causés aux panneaux de carbone renforcés de la navette spatiale. Découverte Les bords d'attaque de l'aile doivent être remplacés conformément aux recommandations d'un groupe de sécurité indépendant. Le remplacement des trois panneaux entraînerait un retard de deux mois dans la date de lancement prévue de la navette le 23 octobre. Après quatre heures de délibération et une décision partagée au sein de l'équipe d'ingénierie, la NASA a annoncé qu'elle s'en tiendrait à son calendrier pendant que les ingénieurs continuent d'évaluer le problème.
Dans une déclaration à la presse, Wayne Hale, le chef de la navette de la NASA, a déclaré qu'il existe une prépondérance de preuves indiquant que la NASA a un risque acceptable de voler. Il a également déclaré que comprendre la cause des défauts est un problème très compliqué, et que le blindage thermique est un système très compliqué dont la NASA a absolument besoin pour s'assurer qu'il fonctionne correctement.
Le système de protection thermique de la navette spatiale est une combinaison de carbone-carbone renforcé (RCC) sur les bords d'attaque des ailes, de couvertures thermiques sur le fuselage et de tuiles de protection thermique recouvrant le dessous du véhicule et le capot avant. Ce système protège le vaisseau spatial et ses occupants humains de la chaleur extrême de la rentrée dans l'atmosphère terrestre. Sans le RCC, les couvertures et les tuiles, l'intégrité structurelle du cadre en aluminium de la navette serait compromise. En 2003, le monde a été témoin d'une catastrophe dévastatrice après le RCC sur l'aile bâbord (gauche) de la navette spatiale Colombie a été endommagé lors du lancement. Les dommages sont passés inaperçus et la navette, laissée avec un bouclier résistant à la chaleur compromis, a perdu son intégrité structurelle et s'est brisée lors de la rentrée.
Selon le porte-parole de la NASA, Allard Beutel, le revêtement extérieur de trois des Découverte Les panneaux d'aile de '-deux sur l'aile droite et un sur l'aile gauche-montrent une dégradation, un problème que le NASA Engineering and Safety Center ( Nesci ) examine depuis plusieurs mois. Le centre est un groupe de sécurité indépendant qui fournit des évaluations de projets critiques à haut risque pour la NASA. La recommandation du centre était que la NASA remplace les panneaux avant de lancer le vaisseau spatial.
La NASA a été confrontée à une décision similaire il y a deux mois, lorsqu'elle a détecté des dommages aux tuiles thermiques situées sous Effort . Il a fallu près d'une semaine à l'équipe de gestion de mission de la NASA pour décider, malgré un vote défavorable des ingénieurs, de ne pas effectuer une dangereuse sortie dans l'espace pour réparer les tuiles. La navette est rentrée chez elle en toute sécurité et la NASA a rapidement ajouté une sortie dans l'espace à Découverte mission de tester la technique de réparation qu'il aurait utilisée sur Effort. (Voir la NASA pour tester les réparations spatiales.)
Hale dit que le calendrier n'est pas un facteur dans le processus de prise de décision, et la NASA continuera de réévaluer les problèmes de revêtement de protection thermique à mesure que de nouvelles données arrivent.