Nanofiltres

Chaque jour, environ 3 000 à 6 000 personnes dans le monde meurent de maladies causées par l'eau contaminée. La filtration peut réduire les risques, mais les filtres bactériens et viraux traditionnels piègent les agents pathogènes à l'intérieur du carbone granulaire ou des matériaux céramiques ou polymères poreux, dont beaucoup sont difficiles à nettoyer et doivent être changés fréquemment.

Aujourd'hui, les scientifiques se tournent vers les nanotubes de carbone. Une équipe du Rensselaer Polytechnic Institute de Troy, NY, et de la Banaras Hindu University à Varanasi, en Inde, a mis au point un moyen de rassembler des millions de grosses molécules de carbone sur la surface intérieure d'un tube de quartz d'environ un centimètre de diamètre. Le tube à l'intérieur d'un tube résultant se compose de nanotubes orientés radialement, emballés aussi étroitement qu'une poignée de spaghettis et liés ensemble ; cette structure peut être détachée du quartz et extraite entière. Avec l'une de ses extrémités bouchée et l'eau pompée à travers l'autre, un tel cylindre agit comme un filtre. Les molécules d'eau peuvent se faufiler à travers des interstices nanométriques dans les murs, mais des bactéries comme E. coli et des virus comme le poliovirus de 25 nanomètres de large restent coincés.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2004

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Les structures sont résistantes à la chaleur et suffisamment solides pour pouvoir être nettoyées à plusieurs reprises à l'aide d'autoclaves ou d'appareils à ultrasons comme ceux des cliniques médicales et des hôpitaux, ce qui les rend réutilisables plusieurs fois, explique Pulickel M. Ajayan, professeur d'ingénierie des matériaux à Rensselaer qui a dirigé les travaux. .

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