Nanocosmétique : acheteur, méfiez-vous

L'article suivant paraît dans le numéro de mars/avril 2007 de Revue de la technologie.

Il y a un joli pot de crème de nuit qui est sur ma commode depuis un mois. Selon le vendeur qui a passé une demi-heure au téléphone avec moi à vanter ses vertus, la crème va déterrer la crasse qui bouche mes pores, absorber l'excès de sébum et apprendre à mes cellules à en faire moins.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2007

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Cela semble fantastique, n'est-ce pas ? Dommage que j'ai trop peur de l'utiliser.

La crème, qui m'a coûté 163 $ pour une demi-once, est fabriquée par Bionova, basée à New York. Le site Web de l'entreprise fait une grande partie de sa plate-forme de nanotechnologie, et les explications de ses produits comportent des phrases incompréhensibles telles que la restauration du transfert d'informations biologiques défectueux. Mais les détails en anglais clair sur la façon dont tout cela fonctionnerait réellement sont sommaires. Et l'explication de la vendeuse était tout aussi cryptique. La crème, m'a-t-elle informé, contient divers nano-complexes dans un rapport exact qui est personnalisé pour mon âge, mon sexe et le degré précis d'onctuosité de mon visage - des informations glanées à partir d'un certain nombre de questions approfondies qu'elle m'a posées.

Comment, ai-je demandé, ai-je su que ces minuscules particules n'allaient pas se glisser sous ma peau et faire des ravages dans mon corps ? Non, m'a-t-elle assuré, la crème utilise des produits chimiques de taille normale, juste en quantités nano. Regarde la différence?

Pas vraiment. Depuis des décennies, les scientifiques font des expériences en utilisant des produits chimiques en quantités nanomolaires, ce qui signifie simplement qu'ils sont extraordinairement dilués. Alors, en quoi le produit de Bionova était-il spécial ? Alexander Sepper, vice-président de la recherche et du développement de Bionova, a d'abord fait écho aux déclarations du représentant des ventes. Notre nanotechnologie diffère légèrement de la nanotechnologie fabriquée par la plupart des entreprises, a-t-il déclaré. On ne parle pas de nanoparticules mais de nano quantités.

Je ne comprenais toujours pas comment le produit pouvait être appelé nanotechnologie s'il n'utilisait pas réellement des particules de taille nanométrique. Sepper sembla d'accord.

Tu sais, je devrais être honnête avec toi. Au début, nous les appelions simplement des biocomplexes, a-t-il déclaré. Lorsque la nanotechnologie est arrivée et que tout le monde a commencé à revendiquer la nanotechnologie, la nanotechnologie, la nanotechnologie, bien sûr, les spécialistes du marketing sont venus nous voir et ont exigé que nous devions nous adapter à la situation actuelle. Ma compréhension en tant que scientifique est que c'est plus du marketing que de la science. Selon Sepper, les revenus du produit, qui est vendu dans des magasins haut de gamme tels que Barneys, ont augmenté lorsque Bionova a commencé à l'appeler nanotechnologie. Mais quand je l'ai poussé un peu sur l'utilisation du mot dans la commercialisation de la crème, il a rapidement fait marche arrière. Quand j'ai dit que nous utilisions des nano-quantités, je pensais que vous saviez déjà que nous utilisions des nanoparticules. Nous utilisons des nano-quantités de nanoparticules.

Vous êtes encore confus ? Moi aussi. Et ainsi, semble-t-il, presque tout le monde est impliqué dans la commercialisation de produits à base de nanotechnologie. Le fait est que Bionova ne fait pas exception. Les cosmétiques sont parmi les premiers produits de consommation à utiliser la nanotechnologie - ou du moins à vanter ses avantages - mais personne, semble-t-il, ne sait exactement ce qu'il y a dans ces produits, ni comment ces ingrédients mystérieux pourraient affecter la santé des gens.

Vous avez cette situation où les gens mettent des produits chimiques sur la peau alors que nous en savons très peu sur la sécurité [des nanotechnologies], déclare Sally Tinkle du National Institute of Environmental Health Sciences, une division des National Institutes of Health, basé en Caroline du Nord.

Vérifiez l'étiquette

Selon le Project on Emerging Nanotechnologies, qui est géré par le Woodrow Wilson International Center for Scholars à Washington, DC, près de 400 produits sur le marché prétendent utiliser la nanotechnologie, et 64 d'entre eux sont des cosmétiques. Et pourtant, personne au gouvernement fédéral n'est responsable de surveiller la sécurité de la nanotechnologie. Les gens miniaturisent les particules, les nanodimensionnent, explique Andrew Maynard, conseiller scientifique pour le projet Woodrow Wilson, mais il dit que les entreprises ne reconnaissent pas nécessairement les risques associés aux propriétés uniques des nanoparticules.

Le fait que les nanoparticules aient des propriétés uniques est, bien sûr, exactement le but de les utiliser. Lorsque les particules de certains matériaux deviennent extrêmement petites, elles peuvent présenter des caractéristiques physiques et chimiques inhabituelles et intéressantes. Les nanoparticules d'or, par exemple, sont rouges et sont beaucoup plus réactives que de plus gros morceaux de métal. Les versions nanoparticulaires de certains ingrédients utilisés dans les cosmétiques sont plus stables, améliorent la texture du produit et sont mieux absorbées.

Le dioxyde de titane et l'oxyde de zinc, utilisés depuis des décennies dans les écrans solaires, sont deux exemples de substances qui bénéficient de la nanotechnologie. Normalement, chaque matériau forme un épais revêtement blanchâtre, mais le fait de nanodimensionner leurs particules les rend translucides et, naturellement, plus populaires parmi les consommateurs. Certaines sociétés de cosmétiques utilisent d'autres nanoparticules, telles que les molécules en forme de ballon de football à 60 carbones appelées fullerènes ou buckyballs. Zelens, une entreprise basée à Londres, en Angleterre, affirme que les fullerènes contenus dans sa crème pour la peau aident à aspirer les radicaux libres et à ralentir le vieillissement.

Mais voici le hic : bien que certains nanomatériaux présentent clairement des avantages, ces matériaux peuvent également présenter des risques. Les plus petites particules pénètreront-elles dans la peau ? Peuvent-ils obstruer les voies respiratoires et déclencher des réponses immunitaires ? Vont-ils se loger dans les tissus du corps, y compris le cerveau ?

La réponse simple est que personne ne le sait. La Food and Drug Administration des États-Unis, l'Environmental Protection Agency et d'autres agences fédérales ont mis en place des programmes de recherche qui pourraient éventuellement répondre à certaines questions sur la toxicité et l'impact environnemental des nanoparticules. Mais une telle recherche prendra du temps et beaucoup plus d'argent. Grâce à la National Nanotechnology Initiative du gouvernement fédéral, les États-Unis ont dépensé environ 6,5 milliards de dollars pour divers types de recherche en nanotechnologie, mais seulement 4 % du budget de l'année dernière ont été consacrés à l'évaluation des risques potentiels. En attendant, le mieux que la FDA puisse faire est de dire qu'elle n'a actuellement aucune preuve suggérant que l'un des matériaux actuellement utilisés pose un problème de sécurité majeur.

Nano Mystères

Contrairement aux produits pharmaceutiques, les cosmétiques n'ont pas à passer des tests de sécurité avant d'être vendus. Les entreprises de cosmétiques sont libres de vendre leurs produits sans de tels tests, du moins jusqu'à ce qu'un problème survienne. Et jusqu'à présent, les nanoparticules utilisées en cosmétique semblent avoir un bilan vierge.

John Bailey, vice-président exécutif pour la science à la Cosmetic, Toiletry and Fragrance Association, un groupe commercial de l'industrie à Washington, DC, souligne que les écrans solaires utilisant des nanoparticules de dioxyde de titane et d'oxyde de zinc ont été utilisés en toute sécurité et efficacement par les consommateurs depuis des décennies et ont été examiné et approuvé par la FDA. Mais il est moins certain que ce record de sécurité puisse être extrapolé à d'autres nanoparticules dans d'autres types de produits cosmétiques. Le danger est que les tests de sécurité conventionnels pour les cosmétiques et autres produits ne détectent pas les risques particuliers que posent les nanoparticules.

Par exemple, Sally Tinkle du NIH a découvert que dans certaines conditions - si la peau est étirée d'une certaine manière ou frottée avec suffisamment de force - les nanoparticules peuvent se déplacer sous sa couche supérieure morte. Si la peau présente des coupures et des écorchures ou a été endommagée d'une autre manière, les particules peuvent pénétrer dans les couches inférieures. C'est bien établi, dit Tinkle. Ce qui se passe une fois que ces particules atteignent la circulation sanguine n'est pas clair. Certaines études ont montré que les particules plus petites sont éliminées plus rapidement que les plus grosses et sont donc plus sûres, mais d'autres suggèrent qu'une fois à l'intérieur du corps, les nanoparticules voyagent dans le sang, se logent dans les poumons et le cerveau et s'accumulent avec le temps, avec des effets qui sont toujours très peu compris.

Des réponses définitives à ces questions de toxicité peuvent prendre un certain temps pour émerger. Mais étant donné que les nanoparticules se comportent différemment de leurs homologues plus grandes, il est logique de disposer d'un système de réglementation capable de reconnaître ce comportement dépendant de la taille. Et il est logique de fournir une surveillance réglementaire basée sur la chimie unique des nanoparticules.

Ce genre de surveillance pourrait ne pas être bien accueilli par l'industrie cosmétique, mais sans elle, tout le domaine prometteur des nanotechnologies pourrait être en danger. Si un problème de sécurité est associé à un produit cosmétique commercialisé pour ses nano ingrédients (même s'il n'en contient pas vraiment), la perception publique des nanotechnologies pourrait être affectée plus généralement. En Allemagne, il y a déjà eu une frayeur avec un faux nano produit. En mars 2006, après la sortie du nettoyant pour salle de bain en spray Magic Nano, un certain nombre de personnes qui l'avaient utilisé sont tombées malades. Au milieu de la confusion qui a suivi, personne, y compris les fabricants, ne semblait savoir exactement ce qu'il y avait dans le produit. Mais le mal à la réputation de la nanotechnologie avait été fait. Ce que cela met vraiment en évidence, c'est la confusion sur ce que les gens entendent réellement par les termes, dit Maynard. Nous avons besoin de transparence dans tout ce domaine.

Dans le cas de Bionova, je ne sais toujours pas si la crème sur ma commode contient des nanoparticules, et si c'est le cas, si elles vont m'aider ou me blesser. Depuis l'arrivée du petit pot bleu foncé, les vendeurs de l'entreprise m'ont appelé quatre fois, apparemment pour vérifier si j'avais des questions. Lors du premier appel, le commercial m'a dit que pendant les premiers jours d'utilisation, lorsque la crème ouvre mes pores et les nettoie, votre peau va avoir l'air aggravé. Cela va avoir l'air irritant; ça va avoir l'air floconneux.

Je n'ai pas encore fait plus que sentir la crème, et je doute que je le fasse jamais, donc je ne saurai pas si une peau éclatante suivrait la desquamation, comme me l'a assuré le vendeur. Peu importe à quel point le pot est beau ou les nobles promesses faites au nom de son contenu, le spectre de minuscules nano-quoi que ce soit qui se frayent un chemin à travers mon corps est suffisant pour me tenir à l'écart.

Apoorva Mandavilli est rédactrice en chef des nouvelles à Médecine naturelle .

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