Naines blanches, zones habitables et autres terres

Bien que les trous noirs et les étoiles à neutrons retiennent toute l'attention en tant que destin ultime des étoiles, la plupart n'iront jamais aussi loin. Quelque 97 % des étoiles de notre galaxie ne sont pas assez massives pour se former non plus.

Au lieu de cela, les astronomes croient qu'ils finiront leurs jours en tant que naines blanches, des morceaux denses et chauds de matière inerte dans lesquels toutes les réactions nucléaires ont brûlé il y a longtemps.

Ces étoiles ont à peu près la taille de la Terre et sont supportées contre la gravité par le principe d'exclusion de Pauli qui empêche les électrons d'occuper le même état en même temps.

Le seul rayonnement qu'ils émettent est la chaleur thermique en se refroidissant, il est donc facile d'imaginer que ces objets intéressent peu les astrobiologistes. Et il s'avère que la plupart des recherches d'exoplanètes se sont concentrées sur des étoiles proches comme la nôtre.

Aujourd'hui, Eric Agol de l'Université de Washington à Seattle souligne que les chasseurs de planètes manquent peut-être une astuce. Il dit que les naines blanches pourraient être de bonnes cibles pour les recherches d'exoplanètes.

Il souligne qu'elles sont aussi courantes que les étoiles semblables au Soleil, que les plus courantes ont une température de surface d'environ 5 000 K et que cela devrait produire une zone habitable à des distances d'environ 0,01 UA pour des périodes supérieures à 3 milliards d'années. C'est assez long pour que quelque chose d'intéressant ait émergé sur ces corps.

De plus, toute planète de la taille de la Terre en orbite à cette distance devrait être facile à repérer lorsqu'elle passe devant le petit disque d'une naine blanche.

Il y a cependant une mise en garde. À mesure que les étoiles vieillissent, elles forment des géantes rouges qui engloutissent tout dans un rayon d'environ 1 UA. Ainsi, toute planète en orbite autour d'une naine blanche dans la zone habitable aurait dû y avoir migré après la formation de la naine blanche.

C'est un peu décourageant mais ce n'est pas tout à fait impossible. De nombreuses théories de la formation du système solaire supposent que la migration des planètes joue un rôle important.

Agol poursuit en calculant bon nombre des propriétés de ces autres Terres, qui s'avèrent étonnamment similaires aux nôtres. Les habitants d'une planète dans la [zone habitable] verront leur étoile avec une taille angulaire et une couleur similaires à celles de notre Soleil, dit-il.

D'autre part, l'orbite courte et la possibilité de verrouillage des marées signifient que ces planètes auront probablement un côté jour et nuit permanent.

Mais ce qui est le plus excitant dans le travail d'Agol, c'est que les transits profonds devant l'étoile mère devraient rendre ces planètes faciles à détecter. Des corps de la taille de la Terre ou même plus petits pourraient en principe être détectables avec des télescopes au sol, explique Algol. En fait, il estime qu'un réseau de vingt télescopes de 1 mètre examinant systématiquement le ciel pendant 2 ans pourrait trouver une demi-douzaine de planètes.

Ce qui signifie qu'il y a une chance extérieure que la première planète semblable à la Terre puisse être trouvée en orbite autour d'une naine blanche.

Réf : arxiv.org/abs/1103.2791 : Enquêtes de transit pour les terres dans les zones habitables des naines blanches

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