Mozilla peut-il fournir un App Store ouvert ?

Dans une conférence prononcée mercredi dernier au Sommet Mozilla à Whistler, Canada, Pascal Finette, directeur de Mozilla Labs, a posé à un public de plus de 150 développeurs Web une question hypothétique : à quoi ressemblerait une boutique d'applications Web ouverte ? La réponse pourrait jouer un rôle important dans l'avenir de l'informatique personnelle.

Le succès de l'App Store d'Apple, à la fois un phénomène de consommation et une nouvelle source de revenus, a changé le paysage des logiciels, mais uniquement sur les appareils mobiles. Désormais, la course est lancée pour adapter ce modèle en développant une boutique d'applications pour le Web lui-même. Dans une boutique d'applications Web, les développeurs pourraient vendre des applications qui s'exécuteraient sur n'importe quel appareil doté d'un navigateur Web, indépendamment du matériel ou du système d'exploitation.

Google a annoncé en mai son intention de créer le Chrome Web Store, qui s'intégrera directement à son navigateur Chrome. Microsoft a également récemment commencé à proposer des versions d'applications Web de ses logiciels de bureautique.

Toujours en mai, la Fondation Mozilla, une organisation à but non lucratif qui fournit le navigateur Web Firefox et d'autres logiciels, a révélé ses propres plans pour créer une boutique d'applications Web, qui, selon elle, sera plus ouverte qu'autre chose. Une stratégie ouverte basée sur des normes ouvertes et des licences non restrictives a aidé le navigateur Firefox à gagner des parts de marché sur Internet Explorer de Microsoft, et la Fondation Mozilla parie que la même approche attirera les utilisateurs et les développeurs vers sa boutique d'applications Web.

Le vice-président de Mozilla, Jay Sullivan, a également exposé les principes d'un magasin d'applications ouvert dans un article de blog mai dernier. Le premier principe, selon Sullivan, est qu'un magasin d'applications ouvert ne doit héberger que des applications basées sur des normes ouvertes, notamment HTML5, CSS et Javascript. Cela exclurait les applications qui utilisent des technologies propriétaires telles que Flash et le plug-in graphique Unity 3D. (Bien que tout le monde ne soit peut-être pas d'accord avec cette exigence. L'annonce par Google de sa boutique d'applications Web Chrome incluait une démo du jeu Lego Star Wars, qui inclut le plug-in Unity.)

Sullivan a également fait valoir qu'un magasin d'applications Web ouvert doit fonctionner aussi bien sur tous les navigateurs, doit être accessible à tous les développeurs et ne doit pas collecter d'informations sur les utilisateurs. Enfin, a-t-il déclaré, il devrait avoir des directives d'examen des applications transparentes, ce qui le distinguerait de la boutique d'applications iPhone et iPad d'Apple.

Quelques boutiques d'applications Web spécialisées existent déjà. Par exemple, en 2006, Salesforce.com, la plate-forme de gestion des relations clients d'entreprise, a lancé son propre magasin d'applications, désormais appelé App Exchange.

App Exchange compte plus de 400 applications natives exécutées sur la propre plate-forme de Salesforce.com, ainsi que plus de 1 000 applications tierces qui s'intègrent à la plate-forme Salesforce.com. Cela peut ne pas ressembler à une grande bibliothèque, mais selon Chuck Ganapathi, vice-président senior des produits chez Salesforce.com, ces applications ont été téléchargées ou testées 350 000 fois, et toutes sont des applications professionnelles sérieuses, plutôt que le divertissement qui domine la plupart des magasins d'applications.

Offrir aux utilisateurs un moyen de découvrir de nouveaux logiciels est généralement cité comme la principale raison du développement d'une boutique d'applications, mais Ganapathi affirme qu'une boutique d'applications bien gérée présente des avantages au-delà d'être un emplacement central permettant aux utilisateurs de trouver des applications. La sécurité et la confidentialité sont également une grande préoccupation, dit-il. Les organisations informatiques [comme celles qui utilisent Salesforce.com] sont beaucoup plus concernées par cela que les consommateurs, nous avons donc dû nous en occuper plus tôt.

La sécurité est l'une des principales raisons pour lesquelles les applications doivent être examinées avant d'être acceptées par l'App Store d'Apple. Mais le processus de révision a également été un point de friction entre les développeurs et Apple, car de nombreuses applications sont rejetées. En revanche, Android Marketplace, la boutique d'applications pour les appareils Android, n'a aucun contrôle autre que les évaluations et les commentaires des utilisateurs, ce qui signifie que les applications potentiellement malveillantes ou boguées ne sont examinées que si elles semblent causer des problèmes.

Personnellement, je pense qu'il existe une sorte de terrain d'entente ici où vous pouvez tirer parti de la sagesse collective des foules pour effectuer une partie de la vérification [des applications] pour vous d'une manière plus ouverte et transparente, explique Finette de Mozilla.

Pour les développeurs, la possibilité de monétiser les applications est une grande source de motivation, bien qu'il ne soit pas clair à quel point il sera facile de gagner de l'argent grâce aux applications Web grand public. Mais contrairement aux services Web actuels sur abonnement, les applications Web apparaissent dans un emplacement privilégié dans le navigateur et peuvent même être téléchargeables. Google a annoncé une fonction téléchargeable pour sa boutique d'applications Chrome, et la norme HTML5 prévoit également la mise en cache des données locales, même des applications entières, afin qu'elles fonctionnent hors ligne, comme un logiciel ordinaire.

Finette note que les applications Web n'ont peut-être même pas besoin de vivre dans le navigateur - en utilisant une technologie comme le prisme de Mozilla, il est possible pour les applications Web de vivre sur le bureau et de se lancer sans la barre d'URL habituelle et les boutons avant et arrière qui entourent normalement une page Web. ou candidature.

Les consommateurs peuvent être attirés par le fait que les applications Web ne seraient pas verrouillées sur une plate-forme ou un système d'exploitation particulier. J'ai parlé à une personne qui m'a dit : « J'ai dépensé 250 $ en applications sur mon iPhone. Si je passais à Android, je jetterais cet [argent] à la poubelle », explique Finette. Les applications Web pourraient fonctionner sur n'importe quel appareil doté d'un navigateur conforme aux normes, permettant aux utilisateurs de changer de plate-forme sans perdre leur investissement.

Les applications Web promettent également de faciliter la vie des développeurs, qui n'auraient plus besoin de reconstruire leurs programmes pour chaque nouvelle plate-forme. Les téléphones iPhone et Android exécutent des applications écrites dans différentes langues, et c'est un défi encore plus grand de porter la même application entre Windows, OS X et Linux. Tout cela signifie que les coûts de transition pour les développeurs sont importants, explique Finette.

Google a refusé de commenter son prochain magasin d'applications au-delà de ses annonces publiques précédentes, il reste donc à voir comment le magasin d'applications Chrome se comparera à la vision de Mozilla ou si les deux pourraient même être compatibles. En fin de compte, Finette devra attendre que les développeurs, et les utilisateurs, répondent à sa question.

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