Montres numériques et Pet Rocks

L'une des raisons pour lesquelles il est difficile de prédire le sort d'une nouvelle technologie est qu'il est trop tentant de se concentrer sur les bogues dans une première version. Nous oublions de rechercher la plus grande idée sous-jacente qui deviendra apparente à mesure que les problèmes seront résolus.

Prenez quelque chose d'aussi ordinaire qu'une montre numérique. Aussi absurde que cela puisse paraître aujourd'hui, lorsque les premiers sont apparus au début des années 1970, les gens se demandaient si les consommateurs seraient capables de faire le saut mental vers la lecture de l'heure par des chiffres numériques. En plus de cela, les engins avaient des problèmes qui leur donnaient l'impression qu'ils pourraient devenir une mode passagère.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2011

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En janvier 1977, Technology Review pesait sur la situation. À cette époque, les montres numériques étaient disponibles depuis une demi-décennie, bien que les premiers modèles soient des articles spécialisés : le premier disponible au public, une LED Pulsar en or créée par Hamilton Watch Company et Electro/Data en 1970, vendue 2 100 $. Ce n'est qu'en 1976, lorsque Texas Instruments a fabriqué des montres à LED en plastique vendues 19,95 $, que les montres numériques ont commencé à apparaître sur les poignets des gens ordinaires.

Mais même à ce moment-là, le succès n'était pas une chose sûre. La colonne TR 1977 était en réponse à une enquête de Consumer Reports auprès de 635 propriétaires de montres numériques. L'enquête a montré que beaucoup n'étaient pas si satisfaits de ce qu'ils avaient acheté.

Pendant un certain temps, il semblait que notre course en avant vers le 21e siècle serait chronométrée avec une montre numérique. Les appareils électroniques sont fabriqués par millions et récupérés par les acheteurs. Mais dernièrement, les indications montrent que la montre numérique n'est qu'un engouement éphémère, et les cadrans lumineux et clignotants disparaîtront avec les chaussures à plateforme et les pierres pour animaux de compagnie.

Beaucoup se sont plaints que les numériques sont difficiles à lire. Un type d'affichage, la diode électroluminescente (DEL), dépend d'un bouton sur lequel on appuie pour allumer les chiffres et indiquer l'heure ; chaque pression sur un bouton décharge la batterie de la montre. L'autre type, l'écran à cristaux liquides (LCD), est visible sans appuyer sur un bouton, mais est impossible à lire dans l'obscurité, car l'écran n'émet aucune lumière.

De puissants champs électromagnétiques, comme ceux générés par les haut-parleurs et les portes électriques d'un train de banlieue, rendent les montres folles, selon les propriétaires, et la chaleur et le froid peuvent être désastreux pour la précision.

Les entreprises horlogères ont résolu certains de ces problèmes, mais au cours du processus, elles ont fini par en créer de nouveaux.

Par exemple, certains fabricants fabriquent une montre à LED qui allume les chiffres en un tour de main. De nombreux propriétaires ont été irrités de découvrir que la montre s'allume par inadvertance, vidant inutilement les piles. Les horlogers LCD ont construit des montres dotées d'une lumière pour éclairer l'écran dans l'obscurité, mais elles nécessitent une batterie supplémentaire et quelques boutons.

Chronométrer les événements avec une montre numérique à LED est difficile si le porteur doit maintenir un bouton enfoncé. Et le réglage d'une montre numérique implique généralement une pression de bouton ou une autre manipulation plus complexe que le réglage d'une montre conventionnelle.

Ces problèmes ont également été résolus, par exemple en concevant la fonction chronomètre afin que les utilisateurs n'aient besoin d'appuyer qu'une seule fois sur un bouton pour démarrer et une fois pour arrêter. Mais mis à part les bugs, l'écrivain doutait également que les gens soient capables de s'adapter mentalement à la nouvelle technologie.

La plupart des gens ne sont pas habitués à lire les chiffres plutôt que les aiguilles d'une horloge et doivent faire des calculs abstraits pour déterminer les intervalles de temps qui sont représentés visuellement sur le cadran de la montre conventionnelle.

Bien sûr, la montre numérique a finalement réussi. Dans les années 1980, des versions sont apparues avec des calculatrices, des phases lunaires et des dictionnaires de langues étrangères. Aujourd'hui, la plupart des gens ont une horloge sur leur téléphone portable, mais l'industrie de la montre numérique est toujours aussi forte, avec des modèles créés pour tout, de la plongée sous-marine à l'alpinisme.

Alors, prenez cela comme une leçon lorsque vous rencontrez une nouvelle technologie : les premières incarnations peuvent être maladroites, mais ce n'est pas un indicateur réel de sa durabilité.

Kristina Grifantini est la rédactrice adjointe de Technology Review.

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