Mon Uber autonome avait besoin d'aide humaine

Une poignée de personnes qui commandent des Ubers à Pittsburgh ce matin vont découvrir que leur chauffeur est moins bavard que d'habitude. Et comme ces coureurs chanceux, j'ai pu faire l'expérience d'être conduit en ville avec chauffeur dans l'une des voitures expérimentales autonomes de l'entreprise. J'ai également pu m'asseoir derrière le volant et essayer de conduire - ou plutôt de superviser - l'un des nouveaux véhicules d'Uber.

Nous allons lentement commencer à inviter nos passagers les plus fidèles de Pittsburgh à découvrir l'avenir, déclare Raffi Krikorian, directeur du Uber Advanced Technology Center à Pittsburgh. S'ils appellent pour un tour, alors un Uber autonome pourrait se présenter.

Uber explore la technologie face à la concurrence des constructeurs automobiles et des entreprises technologiques qui investissent dans la conduite automatisée, comme Google et Apple. L'entreprise espère que la technologie lui permettra éventuellement de se débarrasser complètement des conducteurs, ce qui lui permettrait d'économiser beaucoup d'argent, même si elle n'était déployée que dans certaines régions. Mais pour l'instant, les véhicules d'Uber sont livrés avec un chauffeur formé pour prendre le relais en cas d'urgence, ce dont j'étais reconnaissant lors de mon essai plus tôt cette semaine.

Pendant mon trajet, le long de quelques kilomètres de route près de l'installation d'essai d'Uber dans un ancien quartier industriel, la voiture s'est admirablement comportée dans de nombreuses situations difficiles - en réaction aux piétons qui se précipitaient sur la route, par exemple - et je me sentais plutôt en sécurité. Cependant, plusieurs fois, la personne au volant a dû reprendre le contrôle : une fois pour que la voiture ne reste pas coincée derrière un camion, et une fois pour éviter qu'un autre véhicule ne fasse un virage brusque.

Le procès d'Uber est inhabituel dans la mesure où il implique des membres du public, ce sera donc une bonne occasion d'évaluer la réaction des gens à la technologie. À l'intérieur des voitures de l'entreprise, un écran devant les sièges arrière montre aux passagers une image en 3D de ce que voient les capteurs de la voiture et indique les actions entreprises par le véhicule, comme la direction ou le freinage. Il y a aussi un bouton sur lequel les passagers peuvent appuyer pour arrêter le véhicule, peut-être s'ils deviennent trop nerveux. Une caméra vidéo fisheye intégrée dans le toit enregistrera les réactions des passagers pour une analyse ultérieure.

L'affichage était fascinant à regarder, mais il n'offrait pas toujours une explication claire de ce que la voiture prévoyait de faire. De plus, il était plus intéressant de regarder par la fenêtre et de voir comment la voiture se comportait. Parfois, il dépassait des voitures garées à une distance qui semblait un peu énervante.

La flotte de taxis automatisés d'Uber.

J'ai sauté sur l'occasion de m'asseoir derrière le volant et de voir comment les conducteurs vivraient le trajet. Il était possible de reprendre le contrôle en déplaçant le volant ou en appuyant soit sur la pédale d'accélérateur, soit sur le frein, et il y avait même un gros bouton rouge pour désengager le système immédiatement. Le plus grand défi, cependant, était de rester absolument vigilant. Parfois, la voiture roulait si habilement qu'il fallait me rappeler de faire attention, et à quelques reprises on m'a demandé de reprendre le contrôle - une fois quand il semblait que la voiture pourrait se déplacer très près d'un véhicule garé, et encore quand elle a mystérieusement a commencé à tourner à gauche alors que nous étions assis dans la circulation sur un pont.

Pittsburgh est certainement un environnement difficile pour les véhicules autonomes, une des raisons pour lesquelles Uber y teste ses voitures. Les routes de la ville sont étroites, sinueuses et souvent remplies de piétons et de cyclistes. La ville possède également des collines et des ponts qui peuvent jouer des tours aux capteurs d'une voiture autonome, et son climat posera des défis. À ce jour, la plupart des voitures autonomes ont été testées dans des États comme la Californie et le Nevada, où les conditions sont généralement lumineuses et ensoleillées. Uber affirme que ses voitures autonomes pourront rouler sous la pluie et la neige, mais auront besoin d'une surveillance supplémentaire.

Pittsburgh est l'environnement idéal pour nos tests, a déclaré Krikorian. À bien des égards, [c'est] le double diamant noir de la conduite.

Un ingénieur surveille les systèmes depuis l'intérieur de la voiture.

Les véhicules d'Uber sont équipés de capteurs. Il y a sept lasers, dont un lidar rotatif sur le dessus ; 20 caméras différentes à l'avant et sur les côtés du véhicule ; deux radars offrant une couverture à 360° ; GPS; et unités de mesure inertielle.

Herman Herman , qui dirige l'Université Carnegie Mellon Centre national d'ingénierie robotique , une sous-unité de CMU créée pour aider à commercialiser des véhicules automatisés et d'autres technologies robotiques, est sceptique quant à la capacité d'Uber à supprimer complètement les chauffeurs à court terme. Herman dit qu'Uber a l'avantage de pouvoir choisir où il envoie ses voitures sans conducteur, mais il ajoute que garantir la sécurité et la fiabilité sera particulièrement difficile. La dernière chose que vous voulez si vous êtes un passager, c'est qu'il s'arrête ou qu'il percute quelque chose, dit-il.

Pratiquement tous les constructeurs automobiles et un certain nombre d'autres entreprises, dont Google et Apple, développent des systèmes de conduite automatisés, inspirés par l'impact potentiel que la technologie pourrait avoir sur l'industrie du transport, qui représente un billion de dollars (voir Le projet Pittsburgh d'Uber est un test crucial pour la conduite autonome Voitures ). L'effort ambitieux d'Uber reflète le bouleversement ressenti dans l'ensemble de l'industrie du transport. Alors que les constructeurs automobiles et d'autres entreprises explorent le secteur du covoiturage, Uber, qui est évalué à plus de 50 milliards de dollars, ressent clairement le besoin de garder une longueur d'avance sur la courbe technologique pour s'assurer qu'il ne soit pas laissé pour compte.

Uber teste ce taxi automatisé à Pittsburgh.

L'entreprise a développé ses voitures automatisées très rapidement. Uber lui-même a été fondé la même année que Google a commencé à développer ses propres voitures autonomes, en 2009, et le centre de technologie avancée de la société à Pittsburgh a été fondé il y a seulement 18 mois. Uber a dépensé 680 millions de dollars pour créer ce centre, détournant ainsi des dizaines d'ingénieurs du prestigieux département de robotique de CMU.

Comme mon lecteur l'a bien démontré, il faudra du temps à Uber et à d'autres pour perfectionner la conduite entièrement automatisée. En fait, on ne sait toujours pas ce qui doit être fait avant qu'il puisse être considéré comme sûr de retirer les humains du siège du conducteur. Et bien que rouler dans les voitures soit un frisson futuriste, pour le moment, je pense que je préférerais saluer un conducteur humain, aussi bavard soit-il.

Cette histoire a été mise à jour à partir de sa version originale pour inclure plus de détails sur l'expérience pratique du journaliste.

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