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Moins de calories = de meilleurs cerveaux ?
Il a été démontré que la réduction des calories augmente la durée de vie de certains animaux et les protège des signes du vieillissement et des maladies. Bien que certains humains aient été impatients d'adopter un régime hypocalorique pour obtenir des résultats similaires, jusqu'à présent, il existe relativement peu de preuves que la restriction calorique a le même avantage chez les humains. Une nouvelle étude de chercheurs de l'Université de Münster, en Allemagne, ajoute de nouvelles preuves en faveur de la réduction des calories : les personnes âgées qui ont réduit leurs calories pendant trois mois s'en tirent mieux dans les tests de mémoire. Les résultats, publiés dans Actes de l'Académie nationale des sciences , offrent la première preuve que la restriction calorique pourrait empêcher le déclin mental lié à l'âge chez l'homme.
Les sujets de l'étude allaient d'un poids normal à un surpoids, donc la réduction des calories ne s'est pas nécessairement traduite par une perte de poids importante ; au lieu de cela, il a permis à de nombreux sujets d'atteindre un poids plus sain. Marc Mattson , un neuroscientifique des National Institutes of Aging, qui n'a pas participé à l'étude, affirme que cela s'ajoute aux preuves considérables des études animales et humaines selon lesquelles un apport calorique élevé est non seulement mauvais pour votre cœur, mais aussi pour votre cerveau.
Agnes Flöel, auteur principal de l'étude, affirme que la plupart des preuves des avantages d'un régime hypocalorique chez l'homme proviennent d'études épidémiologiques à long terme, comme celle sur une population vieillissante à Okinawa, au Japon. Mais les essais en cours testant les effets de la restriction calorique chez l'homme n'ont pas encore produit de résultats définitifs. Il s'agit notamment de l'étude CALERIE financée par le gouvernement américain, qui suit des adultes de 25 à 50 ans suivant un régime hypocalorique. Les expérimentations animales suggèrent que la restriction calorique et la modification de l'apport en graisses pourraient être bénéfiques pour le cerveau, dit Flöel.
Le nouvel essai a testé la réduction de l'apport calorique total, ainsi que l'augmentation du rapport graisses insaturées sur graisses saturées, ce qui est censé aider le fonctionnement du cerveau. Un groupe de 50 personnes âgées en bonne santé d'un âge moyen de 60 ans a été divisé en trois groupes : un groupe a reçu le conseil de suivre un régime hypocalorique ; un autre a augmenté la proportion de graisses insaturées par rapport aux graisses saturées dans leur alimentation ; et le troisième groupe n'a eu aucun changement diététique. Flöel dit que les sujets des deux interventions ont reçu des conseils diététiques et un plan individualisé pour modifier leur régime alimentaire. Il a été conseillé aux personnes du groupe restreint en calories de réduire leur apport alimentaire d'environ 30 pour cent sans modifier les proportions de nutriments dans leur alimentation. Les sujets ont signalé avoir réduit leur apport typique de 200 à 1 000 calories par jour. Toutes les personnes du groupe à restriction calorique n'ont pas pu réduire leurs calories de 30%, mais dans l'ensemble, les sujets du groupe ont perdu du poids, corroborant leurs propres rapports selon lesquels ils mangeaient moins.
Les participants ont également subi des tests de mémoire avant et après le régime. Au bout de trois mois, le groupe restreint en calories a augmenté ses scores d'environ 20 %, tandis que les performances des autres groupes n'ont pas changé. Flöel dit qu'il n'est pas clair pourquoi manger des graisses plus saines n'a pas semblé être bénéfique pour le cerveau dans cet essai, mais son équipe cherche maintenant à savoir si le fait de stimuler uniquement les acides gras oméga-3, plutôt que toutes les graisses insaturées, pourrait avoir un effet plus fort.
Mattson dit qu'en plus de montrer une amélioration de la mémoire, l'étude suggère également que les mêmes mécanismes sous-jacents découverts chez les animaux pourraient également être à l'œuvre chez les humains. Les chercheurs ont découvert que les personnes qui réduisaient leurs calories présentaient des améliorations de plusieurs indicateurs de santé métabolique, tels que les taux sanguins d'insuline et de protéine C-réactive, un marqueur de l'inflammation. En fait, l'augmentation des scores aux tests cognitifs était corrélée à des niveaux d'insuline plus faibles. Dans des études animales, il a été démontré que des niveaux élevés d'insuline et une inflammation de faible intensité - produits d'un surpoids et d'un apport calorique élevé - entravent la fonction cognitive. Mattson dit que limiter les calories chez la souris stimule une molécule dans le cerveau appelée BDNF, qui a un rôle clé dans la mémoire. L'exercice régulier, associé à une restriction calorique, stimule également la croissance de nouvelles cellules cérébrales chez la souris. Flöel dit que les résultats actuels suggèrent que ces voies issues d'études animales pourraient également fonctionner chez l'homme.
Cependant, Mattson prévient que les personnes âgées courent un risque plus élevé de carences nutritionnelles et pourraient rencontrer des problèmes de santé qui l'emportent sur les avantages potentiels s'ils réduisaient trop sévèrement leur apport calorique. Tout le monde ne bénéficiera pas de la restriction calorique, dit-il. Mais pour ceux qui consomment déjà plus que ce dont ils ont besoin et qui ont un peu de poids supplémentaire à perdre, il y a encore une autre raison de santé de réduire.