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Ministre de la Technologie de Cornell
Pour beaucoup de gens, la technologie et la religion sont des animaux très différents. La technologie, après tout, naît de la science et de preuves tangibles ; la religion est basée sur la foi. Pourtant, chez W. Kent Fuchs, doyen du collège d'ingénierie de l'Université Cornell, les deux sont liés. Au milieu des années 1980, avant de terminer son doctorat en génie électrique à l'Université de l'Illinois, Fuchs (prononcé renard) a obtenu une maîtrise à la Trinity Evangelical Divinity School de Deerfield, dans l'Illinois. Alors qu'il était professeur à l'Illinois, il travailla au noir en tant que ministre. Ce deuxième emploi inhabituel lui a appris que la construction communautaire et la communication sont tout aussi importantes dans le développement de nouvelles technologies qu'elles le sont pour la santé des congrégations religieuses.
Maintenant dans sa troisième année en tant que doyen d'ingénierie de Cornell, Fuchs transfère les compétences qu'il a perfectionnées en chaire dans l'arène technologique. Ses capacités de communicateur, par exemple, l'ont aidé à développer et à obtenir le soutien d'un plan stratégique ambitieux sur 10 ans qui comprend de nouvelles orientations de recherche en biomédecine, énergie durable et systèmes complexes. Et Fuchs pense que les 12 départements d'ingénierie de Cornell devraient s'engager avec la société dans son ensemble, tout comme une église doit impliquer sa communauté environnante. En novembre dernier, il a signé un accord à l'Université Tsinghua de Pékin qui est parmi les premiers à permettre aux universités américaines et chinoises de partager les étudiants et la propriété intellectuelle. Ma foi me fait vraiment comprendre l'importance de prendre la technologie et de l'utiliser et de profiter à la société, dit-il. Pas seulement pour améliorer l'économie américaine, mais pour promouvoir la santé mondiale, pour élever le niveau de vie dans le monde entier.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de février 2005
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Fuchs dit qu'il est capable de relier efficacement les mondes de la technologie et de la religion en partie parce qu'il croit qu'ils ont des objectifs communs : améliorer la société et transcender la fragilité humaine. La religion a contribué à donner naissance à l'ère de l'information par l'impression et la diffusion d'écritures sacrées et d'autres textes. Maintenant, dit Fuchs, la technologie de l'information rend la pareille, améliorant la compréhension des religions du monde par les gens. Fuchs souligne que les progrès de l'informatique et des communications numériques ont rendu les textes religieux accessibles à un public plus large et ont contribué à créer de nouveaux outils pour analyser les langues de la Bible. Les sites Web religieux et les forums de discussion explosent en popularité et sont de plus en plus utilisés par les églises pour le recrutement.
Bien entendu, les croyances religieuses peuvent également entrer en conflit avec le progrès technologique. La technologie est comme la religion, dit Fuchs. Il peut être d'un immense bien pour la société, ou il peut être utilisé à mauvais escient. Un exemple possible : le débat actuel sur la question de savoir si le gouvernement américain devrait financer la recherche sur les cellules souches embryonnaires. Mais sur cette question, Fuchs est carrément sur la clôture. Les cellules souches pourraient potentiellement aider la société, reconnaît-il, mais il existe des problèmes concernant les enfants à naître et l'avortement. Il dit qu'il n'a pas encore affronté le problème dans son travail et qu'il veut plus d'informations avant de se décider. Ce débat est vraiment sain, dit-il, alors que nous examinons ce qui est vraiment le mieux pour la société et les individus.
Fuchs pense cependant que les scientifiques devraient essayer d'aligner les technologies qu'ils développent avec leur foi. C'est particulièrement important pour les domaines biomédicaux comme le clonage qui touchent aux questions de création ou d'immortalité. Des dilemmes similaires, bien que plus spéculatifs, se posent dans les sciences de l'information. Prenons l'idée, popularisée par le futuriste Ray Kurzweil, de télécharger le contenu du cerveau d'une personne sur un ordinateur pour conserver ses pensées et ses souvenirs pour l'éternité. Fuchs est sceptique quant aux perspectives de ce genre d'au-delà numérique. Je ne crois pas que nous puissions imiter [l'immortalité personnelle] avec la technologie, dit-il.
Mais Fuchs est optimiste quant à son travail et à son rôle dans la société, en partie parce qu'il croit qu'il y a une vie meilleure à venir après l'expiration de notre corps physique. Y aura-t-il de la technologie dans l'au-delà ? Je l'espère bien, rit-il. Je pense qu'il y aura même des écoles d'ingénieurs.