Microsoft se lance dans la robotique

Microsoft pense que la demande de robots grand public, de recherche et militaires augmentera considérablement et souhaite s'approprier le marché.

A l'annuelle RoboAffaires conférence en juin dernier, le géant du logiciel a publié le premier aperçu technique communautaire de Microsoft Robotics Studio (MSRS). Désormais, dans sa deuxième version en avant-première, MSRS est à la fois un produit et le pivot d'une nouvelle poussée éducative : le Institut des robots personnels dans l'éducation (IPRE) .

Fondé par Microsoft Research, Georgia Tech et Bryn Mawr College, le programme d'informatique et de robotique s'adresse aux étudiants universitaires et diplômés. Ensemble, le produit et le programme sont conçus pour contourner les petits robots bon marché, tels que le Roomba (voir Hacking the Roomba ), au profit d'un monde de robots plus complexes et de type PC.

MSRS est un environnement de programmation visuel, similaire au logiciel basé sur LabView fourni avec le kit Mindstorms NXT de LEGO. Il permet aux utilisateurs de faire glisser et de déposer des symboles de type boîte pour des comportements et des services simples et de bas niveau (tels que l'accès à un capteur) et de les enchaîner pour créer des programmes robotiques complexes. MSRS utilise également le AGEIA PhysX moteur physique, qui alimente de nombreux jeux PC, pour fournir une simulation visuelle du robot et de son environnement, avec une friction réaliste, une traînée, une gravité et d'autres facteurs.

Une autre caractéristique de MSRS est qu'il fournit une méthode pour contrôler les robots sur un réseau via le navigateur Web d'un PC. En plus de nécessiter Windows du côté PC, les robots MSRS doivent utiliser un processeur prenant en charge le runtime .NET de Microsoft, ce qui pourrait exclure les processeurs peu coûteux et moins gourmands en énergie utilisés dans de nombreux robots aujourd'hui.

Nous essayons de faciliter l'écriture d'applications pour les robots, explique Trandy Trower, directeur général du groupe Robotics de Microsoft. Il dit que la communauté robotique actuelle est trop diversifiée, avec de nombreuses variantes matérielles et logicielles différentes, pour être efficace. [MSRS est] comme ce que Microsoft a fait avec MS Basic, dit-il, en lissant la fragmentation du matériel PC. Trower affirme que MS Basic est devenu une norme de facto, qui a ensuite permis aux développeurs d'écrire sur une cible et d'utiliser un ensemble d'outils communs.

La programmation robotique est très ponctuelle, explique Tucker Balch, professeur agrégé au Georgia Tech's College of Computing et directeur de l'IPRE. Il note que de nombreux étudiants en robotique doivent souvent passer une grande partie de leur temps à recréer des solutions qui existent déjà à des problèmes de base (comme comment programmer un robot à roues pour se déplacer en ligne droite).

Chaque robot est un nouveau développement unique, explique Balch. Une grande partie du travail, dit-il, consiste à faire fonctionner ensemble des modules, des composants logiciels qui reçoivent les entrées des capteurs et fournissent des sorties que d'autres composants peuvent comprendre. Ce travail de faible intensité peut contrecarrer son objectif pédagogique : enseigner l'informatique à 3 000 élèves à un niveau élevé ; la partie robotique doit donc être simple et robuste, dit-il. Pour aggraver le problème, divers capteurs et autres composants de robot sont fabriqués par différentes sociétés. À l'heure actuelle, dit Balch, nous devons obtenir le code source et intégrer manuellement les pièces.

Des frameworks de programmation tels que Pyro et des serveurs de contrôle de robots de réseau tels que Player/Stage sont déjà utilisés par Balch et d'autres. Mais aucun d'entre eux n'est devenu un standard. Et Microsoft a eu du mal à conquérir le marché : le logiciel WinCE de l'entreprise n'a jamais décollé en tant que système d'exploitation embarqué pour les robots. En conséquence, l'intégration reste une tâche au coup par coup, souvent onéreuse.

L'intégration est la partie la plus difficile du processus, dit Balch ; en fait, pour les grands projets de robotique, il a passé des contrats avec des entreprises spécialisées dans l'intégration de la robotique, telles que Evolution Robotics.

Paolo Pirjanian, président et directeur technique d'Evolution Robotics, a également assisté à la conférence RoboBusiness en juin et a été l'une des rares voix à exprimer ses inquiétudes concernant le passage de Microsoft à la robotique. Il dit que ce n'est pas seulement parce que son entreprise commercialise sa propre plate-forme robotique ERSP, qui, selon lui, est similaire dans son esprit à MSRS.

Je pense que c'est un signal positif pour l'industrie, déclare Pirjanian à propos de l'entrée de Microsoft dans la robotique et de la déclaration de Trower à RoboBusiness selon laquelle il voit l'industrie décoller dans 5 à 10 ans. Cependant, Pirjanian se dit préoccupé par le fait que l'adoption du produit de Microsoft en tant que plate-forme pourrait marginaliser tout un segment de la robotique, un segment qu'il juge crucial pour son avenir.

Notre vision [de l'avenir de la robotique] consiste à intégrer des solutions sur du matériel à faible coût, explique Pirjanian. Dans la plupart des robots dans un avenir proche, les produits devront être optimisés en termes de coûts, a-t-il déclaré. Cela, a-t-il ajouté, signifierait des processeurs à moindre coût, le type qui ne pourrait pas prendre en charge les frais généraux requis par Windows et MSRS. Pirjanian a souligné le Roomba, qui n'utilise qu'un processeur 16 bits, couplé à une programmation intelligente, pour atteindre un prix à la consommation.

Mais les robots petits, spécialisés et relativement peu intelligents semblent n'avoir aucune place dans la pensée de Trower de Microsoft. Il s'enthousiasme pour le jour où son ordinateur de bureau pourra contrôler les appareils ménagers, déplaçant l'autonomie des robots vers une source centralisée.

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