Microsoft en Inde

Au fur et à mesure que les produits de Microsoft se sont répandus dans le monde entier, Microsoft Research (MSR) a fait de même pour l'aile R&D de l'entreprise, vieille de 15 ans. En plus de son emplacement d'origine sur le campus principal de Microsoft à Redmond, WA, la division de recherche de 700 membres a établi des laboratoires à San Francisco ; Silicon Valley ; Cambridge, Angleterre ; Pékin, Chine; et plus récemment, Bangalore, Inde.

Kentaro Toyama, directeur adjoint de Microsoft Research à Bangalore, en Inde. (Avec l'aimable autorisation de Microsoft.)

Le laboratoire de Bangalore, qui a ouvert ses portes en janvier 2005, représente le pari de l'entreprise pour puiser dans la riche communauté de recherche universitaire de l'Inde et dans ses talents considérables en génie logiciel. Bangalore, capitale de l'État du Karnataka dans le sud de l'Inde, abrite des centaines d'entreprises de technologies de l'information, dont deux des trois plus grandes sociétés de logiciels du pays, et est souvent appelée la Silicon Valley indienne. Ainsi, pour les entreprises technologiques américaines, l'installation de laboratoires de logiciels à Bangalore est, à bien des égards, une évidence. En effet, IBM, Hewlett-Packard, Intel et d'autres sociétés y ont déjà des laboratoires.

[Pour des images d'enfants dans le programme de MSR, cliquez ici.]

Mais une présence en Inde peut être particulièrement importante pour Microsoft. Non seulement l'entreprise espère installer ses logiciels Windows et Office sur une plus grande part des ordinateurs en Inde - où les ventes d'ordinateurs de bureau ont augmenté de plus de 20 % entre mars 2005 et mars 2006 - mais elle considère la population de plus d'un milliard d'habitants comme un marché pour les futurs produits Microsoft, tels que les logiciels éducatifs spécialisés pour les écoles des communautés rurales pauvres.

La semaine dernière, le directeur général adjoint de MSR India, Kentaro Toyama, était à Berkeley, en Californie, pour coordonner une conférence internationale sur les technologies de l'information et de la communication pour les économies en développement. Le rédacteur en chef de Technology Review, Wade Roush, l'a rencontré là-bas.

Examen de la technologie : Pourquoi est-il important pour Microsoft d'avoir un laboratoire logiciel en Inde ?

Kentaro Toyama : L'Inde offre un environnement unique pour certains types de recherche. Il a une économie informatique en plein essor tout en ayant en même temps un grand pourcentage de la population toujours dans la pauvreté. Il y a donc certains types de recherche qu'il serait difficile de faire aux États-Unis que nous pouvons faire là-bas, notamment en ce qui concerne le rôle de l'informatique dans les communautés pauvres. Et il y a une base bien formée d'informaticiens et d'ingénieurs, y compris une diaspora de retour, si vous voulez, d'Indiens qui ont travaillé à l'étranger.

TR : Par quels types de recherches commencez-vous ?

KT : Les six domaines de recherche sur lesquels nous nous concentrons actuellement sont la cryptographie* ; les géographies numériques, qui incluent tout type de carte numérique ou de services et logiciels basés sur la localisation ; les systèmes multilingues, y compris la reconnaissance vocale, le traitement du langage naturel et les systèmes de construction qui interagissent dans différentes langues ; matériel de communication, y compris réseaux de capteurs distribués; l'ingénierie logicielle, qui cherche à créer des outils qui facilitent le développement de logiciels ; et les marchés émergents, ou comment l'informatique aura un impact sur le développement social et économique.

TR : Dites-en un peu plus sur les systèmes multilingues – l'Inde semble être l'endroit idéal pour ce genre de recherche.

KT : Oui, l'Inde est un pays incroyablement diversifié en termes de langues. Il existe 22 langues officiellement reconnues et des centaines d'autres langues et dialectes. La personne moyenne dans la rue est bilingue et souvent trilingue. Ils sont assez à l'aise pour aller et venir. Mais la plupart des interfaces informatiques sont destinées aux personnes qui ne parlent qu'une seule langue. Nous sommes très intéressés par les technologies de support pour l'utilisation multilingue des ordinateurs. Par exemple, si vous effectuez une recherche en ligne, vous souhaitez pouvoir retourner des résultats bien adaptés aux langues des utilisateurs.

TR : Quels problèmes spécifiques examinez-vous dans le domaine des techniques de génie logiciel ?

KT : En Inde, une grande partie du développement de logiciels qui se produit doit être coordonnée avec les efforts déployés aux États-Unis ou dans d'autres pays. Habituellement, ces endroits sont à des milliers de kilomètres et il y a des problèmes de coordination. La question est : quels sont les problèmes réels – les vrais problèmes lorsque vous essayez de faire de la programmation à travers les continents ? Est-il possible, par exemple, d'écrire des spécifications pour un programme particulier de telle sorte que vous puissiez vraiment le jeter par-dessus la clôture [à une équipe dans un autre pays] et cela ne nécessite pas beaucoup de discussions ?

TR : Vous êtes à Berkeley à la tête d'une conférence sur la technologie communautaire pour les pays en développement. Comment le travail de MSR India s'intègre-t-il dans ce thème ?

KT : Nous sommes intéressés à trouver des moyens pour que l'informatique ait un impact dans les villages ruraux ou dans les bidonvilles urbains. Vous pouvez aller faire des études d'utilisateurs avec des personnes qui vivent dans ces communautés, et parce que l'Inde a une assez bonne infrastructure informatique, tout le matériel et les logiciels se trouvent juste de l'autre côté de la rue. Et il y a beaucoup d'intérêt en Inde pour faire un travail comme celui-ci. Je suis surpris par le grand nombre d'organisations à but non lucratif et d'ONG [organisations non gouvernementales] travaillant dans ce domaine. Il existe une tendance culturelle à faire ce genre de travail.

* Correction, 2 juin 2006 : En raison d'une erreur de transcription, la version originale de cette histoire énumérait la photographie comme l'un des thèmes principaux du laboratoire de Bangalore, plutôt que la cryptographie.

TR : Sur quels types de projets communautaires travaillez-vous ?

KT : Au départ, nous voulions voir si nous pouvions faire quelque chose pour les écoles rurales qui aiderait le système éducatif. Nous avons visité un certain nombre d'écoles, dont plusieurs ont déjà des PC. En fait, il s'avère que 5 à 10 pour cent des écoles rurales en Inde ont des PC. Mais ils ne peuvent pas se permettre un ratio d'un PC par enfant. Donc à chaque fois nous verrions la même situation : un PC entouré de cinq ou 10 enfants, et généralement un enfant dominant au centre, dominant la souris et le clavier, tandis que les autres enfants n'en profitent pas autant. C'est une situation où nous pouvons multiplier la valeur du PC en ajoutant d'autres types d'interaction. Nous avons développé un logiciel pour PC qui prendra en charge autant de souris que vous avez de ports USB. Chaque souris a un curseur de couleur différente, permettant, par exemple, des jeux de cartes flash compétitifs qui encouragent certains types d'apprentissage. Nous faisons des études préliminaires pour voir s'il y a une valeur éducative. Nous pensons que nous pouvons prendre une situation où il y a un enfant et il passe un bon moment - et c'est presque toujours un lui, et les autres enfants se disputent la souris, ou s'ennuient simplement - et transformer cela en une situation où tous les enfants sont bien engagés.

TR : Il est difficile d'imaginer dix écoliers regroupés autour d'un seul ordinateur, interagissant tous avec lui en même temps. Est-ce que ça marche vraiment dans la pratique ?

KT : Quelque part entre six et dix enfants, ce modèle tombe en panne, mais jusqu'à cinq est tout à fait faisable. Le logiciel doit être spécialement écrit pour ce paradigme. Nous espérons publier un kit de développement logiciel afin que les gens puissent écrire du contenu éducatif à l'aide de plusieurs souris. Nous prévoyons de piloter la technologie dans les écoles de Bangalore et des environs, et si cela fonctionne, nous aimerions étendre l'étude, non seulement en Inde mais au-delà.

TR : Comment le fait d'avoir un laboratoire en Inde aide-t-il Microsoft à court terme ?

KT : Les entreprises prennent vraiment conscience du potentiel commercial des marchés émergents et, par conséquent, Microsoft s'intéresse de plus en plus à mieux comprendre des pays comme l'Inde et la Chine. Nous rassemblons beaucoup de connaissances simplement en étant sur place et en comprenant la vie quotidienne en Inde. Lorsque nous revenons à Redmond, nous passons beaucoup de temps avec des groupes de produits, dont certains s'intéressent très explicitement aux marchés émergents, et d'autres ne font que réfléchir à l'idée. Dans chaque cas, nous en sommes encore aux premiers stades de l'apprentissage. Nous essayons de comprendre les personnes qui sont assez riches et sont probablement nos premiers clients immédiats, puis nous essayons de voir comment nous pouvons avoir un impact [parmi d'autres données démographiques] là où nous ne voyons peut-être aucun revenu à court terme, mais où, si vous vous engagez, vous ouvrirez de nouveaux marchés à l'avenir.

TR : Depuis le 11 septembre, il est souvent difficile pour les scientifiques et ingénieurs étrangers d'obtenir les visas nécessaires pour travailler aux États-Unis. Le fait d'avoir un laboratoire en Inde aide-t-il Microsoft à avoir accès à des chercheurs que vous ne pourriez peut-être pas employer autrement ?

KT : En théorie, ce serait une excellente idée, comme moyen de faire venir des gens qui sont très bons techniquement mais qui ne peuvent pas venir aux États-Unis pour une raison quelconque. Mais en réalité, la plupart des personnes que nous avons embauchées sont très volontairement soit retournées en Inde depuis l'étranger, soit sont restées en Inde. Nous exploitons une population qui a vraiment la possibilité de travailler plus ou moins n'importe où, mais qui choisit de rester en Inde.

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