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Microsoft commence à réduire les prix de l'Internet en Afrique avec des réseaux d'espaces blancs
Le coût de la connexion en ligne pour les étudiants de Koforidua Polytechnic, une université au Ghana, a été réduit de 80 % il y a deux semaines grâce à une technologie qui pourrait être utilisée dans le monde entier pour réduire considérablement le prix de l'accès à Internet.
Microsoft a travaillé avec Spectres sans fil , une société basée à Maurice, pour ajouter des connexions haut débit au campus Koforidua Polytechnic à l'aide d'équipements qui transmettent sur des espaces blancs inutilisés dans les bandes de fréquences radio utilisées par les diffuseurs de télévision. En encourageant les utilisateurs de ce réseau à essayer les logiciels Microsoft, le projet vise également à apporter à l'entreprise de nouveaux clients.
Les liaisons radio en espace blanc offrent une alternative à l'infrastructure câblée ou cellulaire. Les signaux de données envoyés sur le spectre TV peuvent couvrir de grandes distances, jusqu'à 13 kilomètres, dans le cas de l'équipement utilisé par Spectra. Et contrairement aux technologies établies telles que les réseaux cellulaires, qui nécessitent un accès exclusif à certaines fréquences, la technologie des espaces blancs permet à plusieurs services de partager les mêmes bandes radio en sautant entre les fréquences (voir The Coming Wireless Revolution ).
Les régulateurs et les entreprises de nombreux pays étudient les réseaux en espace blanc, mais relativement peu de réseaux basés sur cette technologie ont été déployés à ce jour. Microsoft travaille sur la technologie depuis plus d'une décennie et, au cours des deux dernières années, la société a mis en place une série de réseaux expérimentaux d'espaces blancs à travers l'Afrique, dans l'espoir d'aider les partenaires locaux à les transformer en offres commerciales.
Le réseau Koforidua, le premier à en arriver là, est le premier réseau commercial d'espaces blancs en Afrique. Au cours de la prochaine année, plusieurs autres devraient être déployés, déclare Frank McCosker, directeur général de l'accès abordable et du financement intelligent du programme 4Afrika de Microsoft, qui offre une technologie, un financement et d'autres formes de soutien aux projets conçus pour stimuler l'activité économique de l'Afrique et les résultats de Microsoft en le continent.
Spectra Wireless prévoit de mettre en place davantage de réseaux au Ghana, ainsi qu'au Nigeria, en Côte d'Ivoire et au Cameroun, explique McCosker. Microsoft gère également des réseaux d'essai au Kenya, en Tanzanie, en Afrique du Sud, en Jamaïque, en Uruguay, aux Philippines et au Bhoutan.
À Koforidua Polytechnic, des dispositifs d'espace blanc ont été installés dans les dortoirs des étudiants et les amphithéâtres pour créer des connexions à haut débit vers un fournisseur de services Internet situé à environ 10 kilomètres. Les ordinateurs et les téléphones se connectent à ces appareils via Wi-Fi.
Auparavant, le collège ne disposait que d'une seule connexion haut débit filaire utilisée par le personnel, ce qui obligeait les étudiants à payer les opérateurs mobiles pour l'accès à Internet. Les étudiants dépensent généralement environ 10 cedis ghanéens (environ 3 dollars) par jour pour l'accès mobile, explique McCosker. L'accès au nouveau réseau, plus rapide et plus fiable, ne coûte que deux cedis (environ 60 centimes) par jour. Le prix de la connectivité est un problème majeur dans de nombreuses régions du monde. Selon McCosker, quelque 89 % des Africains qui ont accès aux services Internet n'ont pas les moyens de les payer. Même aux États-Unis, le chiffre est de 19 %.
Sonia Jorge, directrice exécutive de la Alliance pour un Internet abordable , affirme que le nouveau réseau démontre une façon pour les pays en développement de favoriser des marchés plus compétitifs et plus abordables pour l'accès à Internet. Les réseaux d'espaces blancs permettent aux entreprises de commencer à fonctionner sans les frais de pose de câbles ou de payer les droits exclusifs sur certaines fréquences radio. Des utilisations innovantes du spectre [radio] peuvent aider de nouveaux et plus petits fournisseurs à entrer, ce qui peut vraiment changer l'accessibilité des services, dit Jorge.
Microsoft n'est que l'une des nombreuses grandes sociétés Internet américaines qui s'efforcent d'améliorer l'accès au haut débit dans les pays en développement. Facebook fonctionne avec les réseaux cellulaires via son internet.org projet visant à réduire les coûts d'accès, et développe également des drones solaires à haute altitude conçus pour fournir l'Internet sans fil. Google travaille sur ses propres drones, et cette année, la société prévoit un test à grande échelle de ballons stratosphériques qui fourniront un service de données cellulaires à haut débit dans de nombreuses régions de l'hémisphère sud (voir Google's Internet 'Loon' Balloons Will Ring the Globe dans l'année ).
Tous ces projets mêlent des motivations humanitaires et commerciales. Google et Facebook bénéficieraient d'un grand nombre de nouveaux utilisateurs pour cibler les publicités, par exemple. Dans le cas de Microsoft, les étudiants qui paient pour accéder au nouveau réseau Koforidua recevront un abonnement gratuit au service Office 365 de l'entreprise, une offre qui pourrait aider à créer des clients payants plus tard. Et comme Spectra Wireless déploie de nouveaux réseaux d'espaces blancs dans d'autres endroits, dit McCosker, Office et d'autres services Microsoft seront regroupés dans certains forfaits d'accès.