Mettre la mort au pâturage

Nous pourrions être à la veille de progrès qui prolongent la durée de vie humaine de plusieurs décennies. En 2010, par exemple, une équipe de Stanford a augmenté la durée de vie des vers jusqu'à 30 % en bloquant l'expression de certaines protéines. La même année, des chercheurs de l'Université de Boston ont identifié 150 endroits du génome humain qui sont responsables de la longue vie, et des chercheurs de Harvard ont rajeuni les souris en manipulant les télomères des animaux, la partie de l'ADN qui recouvre les chromosomes.

Il peut sembler qu'une pilule magique n'est pas si loin. Mais avant de nous réjouir des perspectives de ces découvertes, il est utile de se rappeler les nombreuses percées de longévité qui se sont succédé dans le passé. Une telle avancée potentielle a été saluée dans le numéro de novembre 1929 de Examen de la technologie , dans un essai intitulé Forestalling Death: The Cow's Contribution to Human Longevity, par James A. Tobey.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2012

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Aucun des explorateurs du royaume de la vie éternelle, aucun des nécromanciens ou alchimistes d'autrefois, aucun des observateurs de cristaux ou des lecteurs des étoiles, n'a réussi sa quête de la fontaine de jouvence. La science moderne a fait mieux.

Au cours des 125 années précédentes, a observé Tobey, la durée de vie moyenne était passée de 30 ans à 50 ans. Cela était principalement dû à la réduction des maladies infectieuses et du taux de mortalité infantile - en 1929, a-t-il noté, il n'y avait que 64 décès pour 1 000 nourrissons (le taux actuel aux États-Unis est de six décès pour 1 000). Les principales causes de décès évoluaient également.

La tuberculose, longtemps capitaine des hommes de la mort et souvent spoliatrice de la jeune virilité, est tombée à la cinquième place. Avant cela, il y a les maladies cardiaques, le cancer, la néphrite et l'hémorragie cérébrale, dans cet ordre… La fièvre typhoïde, par exemple, cause maintenant une mortalité seulement un cinquième de celle d'il y a un quart de siècle.

C'était bien, mais Tobey, auteur de plus d'une douzaine de livres sur la santé publique, dont Cancer : ce que tout le monde devrait savoir à ce sujet (1932) et Votre régime pour une vie plus longue (1948) - sentait que nous pouvions faire mieux. Il ne suffisait pas de simplement réduire une menace telle que les maladies infectieuses - il était impératif que nous trouvions quelque chose que nous puissions ajouter à nos vies, ou peut-être simplement augmenter notre consommation de quelque chose que nous consommons déjà. Il a estimé que des recherches récentes auraient pu découvrir une telle substance.

C'est un fait bien connu… que les races qui se sont nourries d'aliments contenant une prépondérance de produits laitiers ont toujours été les plus vigoureuses et les plus vivaces, ainsi que les plus importantes de l'histoire. Les conquérants ont été des utilisateurs de vaches.

Il a souligné des expériences récentes à l'Université de Columbia, dans lesquelles un groupe de rats avait reçu un régime alimentaire adéquat composé d'un sixième de lait entier séché et de cinq sixièmes de blé entier. Un groupe au régime optimal, quant à lui, a reçu le double du lait et moins de blé.

La durée de vie moyenne était presque exactement dix pour cent plus élevée chez les sujets recevant le régime optimal… Est-il possible que nous ayons eu la fontaine de jouvence à portée de main au cours des âges où l'homme a recherché ce fantasme liquide ? Le lait a toujours été reconnu comme l'aliment le plus proche de la perfection… mais il possède apparemment des vertus insoupçonnées jusqu'à présent.

Ces vertus semblent s'être estompées 25 ans plus tard, lorsque Tobey a revisité le sujet en mai 1954 ENFANTS pièce intitulée Y a-t-il une limite à la vie humaine? Il n'a pas mentionné une seule fois les produits laitiers dans ce long article, et son ton en général était moins optimiste, même si l'espérance de vie moyenne aux États-Unis était passée à 68 ans (elle est maintenant de 78).

On demande bien sûr toujours aux centenaires à quoi ils attribuent leur grand âge, mais invariablement leurs réponses sont un peu bizarres, souvent absurdes et manquent complètement d'uniformité. Autrefois, les quelques personnes favorisées qui atteignaient une grande vieillesse le faisaient sans aucun doute par l'opération de la loi de la survie de l'ajustement, mais dans notre civilisation sanitaire moderne, l'atteinte d'une vieillesse inhabituelle est probablement en grande partie une question d'hérédité et -la chance.

Timothée Maher est ENFANTS rédacteur en chef adjoint de.

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