Mettre des coups sur la glace

Les scientifiques savent depuis longtemps qu'une baisse de la température corporelle peut minimiser les dommages causés au cerveau et à d'autres cellules par la privation d'oxygène. En effet, les histoires de récupérations surprenantes après une chute dans l'eau glacée ont éveillé les chercheurs pendant des années.

Exploitant ce pouvoir conservateur naturel, une startup basée à Redwood City, en Californie, Radiant Medical, a commencé les essais cliniques d'un appareil qui abaisse la température corporelle de quelques degrés cruciaux chez les patients souffrant d'accident vasculaire cérébral ou de crise cardiaque, deux causes courantes de privation d'oxygène.

Des études animales menées au cours des six dernières années ont montré qu'une baisse de la température corporelle peut préserver le tissu cérébral après un AVC, réduisant de moitié l'impact de l'AVC sur les tissus environnants. Avec une température réduite, le métabolisme cellulaire ralentit, diminuant la quantité d'oxygène et d'autres nutriments nécessaires à la survie. Une température plus basse peut également ralentir ou arrêter la cascade d'événements qui conduisent à la mort cellulaire.

Rester au frais à l'intérieur

Les premières tentatives pour induire une hypothermie (température corporelle inférieure à la normale) reposaient sur le refroidissement de la surface, ce qui était inconfortable pour les patients. Les frissons réchauffent en fait le corps, les patients devaient donc être immobilisés et mis sous respirateur. Souvent, une pneumonie en résultait.

Radiant affirme que son nouvel appareil, appelé SetPoint, refroidit de manière fiable l'approvisionnement en sang du corps sans refroidir le patient. Enveloppé dans une couverture chauffante et recevant un tranquillisant léger, le patient se sent généralement au chaud tout au long de la procédure.

Le dispositif SetPoint associe un cathéter d'échange thermique et une cassette à une unité de contrôle qui régule la température de la solution saline stérile circulant dans la cassette et le cathéter.

Le cathéter est inséré dans la cuisse dans la veine fémorale et guidé à travers le réseau de vaisseaux sanguins jusqu'à ce qu'il atteigne une veine près du cœur. Le sang est refroidi lorsqu'il passe sur le cathéter, explique Mike Dineen, directeur du marketing de Radiant. Le sang refroidi circule dans le corps et pénètre dans la tête, refroidissant le tissu cérébral.

Pour les patients victimes d'un AVC, SetPoint est utilisé pour induire une hypothermie modérée : la température corporelle est refroidie à 33 °C (91,4 °F) pendant 24 heures, puis réchauffée lentement à 37 °C (98,6 °F). L'appareil permet aux cliniciens de contrôler avec précision la température cible ainsi que la vitesse de refroidissement et de réchauffement.

Juste à temps

Le traitement de l'AVC est actuellement testé à la Cleveland Clinic Foundation, entre autres sites. L'hypothermie resserre les vaisseaux et réduit l'inflammation, explique Michael DeGeorgia, chef des soins intensifs neurologiques à la Cleveland Clinic.

Nous espérons que garder les patients au froid réduira le volume systolique, ce qui nous donnera plus de temps pour déterminer la source de l'AVC, dit-il. Il réduit également le risque d'hémorragie lorsque des médicaments anticoagulants sont administrés, il y a donc des raisons de croire que l'utilisation de l'hypothermie avec les médicaments améliorera les résultats fonctionnels des patients.

Des tests de SetPoint dans le traitement des patients atteints de crise cardiaque sont également en cours à l'hôpital William Beaumont de Royal Oak, MI, et à l'hôpital St. Vincent de Melbourne, en Australie.

En cas d'accident vasculaire cérébral, l'objectif est d'appliquer SetPoint dans les 12 heures, et pour les crises cardiaques, dans les six premières heures après la privation d'oxygène. La plupart des médecins conviennent que pour éviter d'autres dommages, l'appareil doit être utilisé relativement peu de temps après l'événement.

Si les résultats de l'essai sont positifs, la prochaine étape consistera à fournir SetPoint dans une fenêtre de temps plus étroite, peut-être lorsqu'une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral est seulement suspecté. Selon DeGeorgia, l'idéal serait qu'un technicien commence le processus d'hypothermie sur le chemin de l'hôpital ou aux urgences.

En plus de minimiser les dommages à long terme causés par un accident vasculaire cérébral ou une crise cardiaque, l'utilité de SetPoint pour la gestion de la température du patient sera testée dans d'autres domaines - chirurgie générale et soins postopératoires - dans un proche avenir.

Deux autres sociétés californiennes, Innercool Therapies à San Diego et Alsius à Irvine, développent des dispositifs de refroidissement similaires destinés à être utilisés dans le contrôle de la fièvre et les chirurgies des anévrismes.

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