211service.com
Mesurer les risques de la nanotechnologie
Vicki Colvin
Position: Directeur, Centre de nanotechnologie biologique et environnementale de l'Université Rice
Cette histoire faisait partie de notre numéro d'avril 2003
- Voir le reste du numéro
- S'abonner
Point d'impact personnel : Le groupe de nanochimie de Colvin, qui fabrique de nouveaux types de nanoparticules, commence à travailler avec des toxicologues, des biologistes et des bioingénieurs pour évaluer les effets biologiques involontaires de ces matériaux.
Examen de la technologie : Les questions sur la sécurité des nanotechnologies semblent soudainement être partout, du roman à succès de Michael Crichton Proie aux appels à un moratoire sur la technologie par au moins un groupe environnemental. Quelles sont les principales préoccupations ?
Vicki Colvin : Les nanomatériaux sont différents. En raison de leur petite taille, nous sommes en mesure de les introduire dans des parties du corps où les matériaux inorganiques typiques ne peuvent pas aller car ils sont trop gros. Il y a un énorme avantage à utiliser des nanoparticules si vous concevez, par exemple, des systèmes d'administration de médicaments ou des thérapies contre le cancer. Cela suggérerait que les nanomatériaux qui sont involontairement introduits dans le corps peuvent également subir des processus similaires. Le souci-ou le hypothèse serait une meilleure façon de le dire, c'est que les nanomatériaux diffèrent par leur réactivité et leur disponibilité biologique. Vous ne pouvez pas vous empêcher de demander, s'il s'agit d'acteurs biologiques puissants, alors qu'en est-il des conséquences involontaires ?
TR : Les dangers des nanomatériaux sont-ils bien compris ?
Colvin : Ce n'est pas comme si personne n'avait jamais pensé à la façon dont les particules peuvent généralement interagir avec les organismes. Nous pouvons apprendre beaucoup des toxicologues des particules qui caractérisent les effets des particules aérosolisées de toutes tailles sur la santé, ainsi que des bio-ingénieurs qui considèrent les effets des particules plus grosses générées par l'usure des implants dans le corps. Pourtant, il est difficile d'obtenir des informations spécifiques sur les impacts sur la santé des très petites particules nano-fabriquées de moins de 20 nanomètres. Donc, la seule chose sur laquelle tout le monde s'accorde, c'est qu'il n'y a tout simplement pas beaucoup d'informations.
Obtenir ces informations ne sera pas une tâche simple. Les nanomatériaux sont incroyablement diversifiés. Vous pouvez avoir du carbone à l'échelle nanométrique, du téflon à l'échelle nanométrique, à l'échelle nanométrique, etc. Au sein de cette immense diversité de matériaux, il serait presque étonnant que tous ces matériaux soient aussi sûrs que l'eau. Les données toxicologiques vont commencer à sortir, et il est presque certain que ce ne sera pas le cas : les nanomatériaux sont totalement sûrs. Rien au monde n'est totalement sûr.
TR : Alors, attendez-vous de mauvaises nouvelles sur les effets des nanomatériaux sur la santé ?
Colvin : Je m'attendrais à ce que l'année prochaine, il y ait des données concrètes sur les effets sur la santé. Sans surprise, il y aura des nouvelles selon lesquelles, hé, vous ne pouvez pas utiliser ces matériaux dans aucune application possible ; vous devez tenir compte des problèmes d'exposition humaine et d'impact environnemental.
D'un point de vue strictement scientifique, il y a des questions fascinantes sur la façon dont le corps traite les matériaux inorganiques qui sont de l'ordre de la taille de l'hémoglobine. À ce stade, je pense que c'est une erreur de dire que les nanoparticules sont sûres, et c'est une erreur de dire que les nanoparticules sont dangereuses. Ils vont probablement être quelque part au milieu. Et cela dépendra beaucoup des détails. Mais ce qui est important, c'est que si vous démarrez une industrie dans la région, avec des milliards de dollars investis dans des entreprises de nanotechnologie, vous devez peser les avantages incroyables des nanotechnologies par rapport à ce qui est actuellement un risque mal compris. Y aura-t-il un environnement réglementaire à gérer? Y aura-t-il des problèmes de responsabilité? Plus tôt nous pourrons avoir des informations techniques en main, mieux ce sera.
TR : Devrait-il y avoir des réglementations sur les nanotechnologies, de la même manière que nous avons des règles pour les produits pharmaceutiques et chimiques ?
Colvin : Dans les prochaines années, la réponse est non. La nanotechnologie, du point de vue de l'industrie, ne fait que se développer et les produits réels pour les consommateurs ne sont pas courants. Mais je dirais qu'une fois les produits développés, la FDA [Food and Drug Administration] devrait probablement les examiner. Je sais que les nanomatériaux sont déjà utilisés dans les crèmes solaires et aussi dans les cosmétiques. Le fait qu'ils soient utilisés dans ces circonstances est intéressant, et j'ai l'impression qu'il y aura éventuellement une composante réglementaire dans cette industrie.
TR : Les nanoparticules utilisées dans les crèmes solaires et les cosmétiques ont-elles été testées ? Que dites-vous aux gens sur les risques de ces produits de consommation ?
Colvin : A ma connaissance, ils n'ont pas été testés. Est-ce que j'utilise des crèmes solaires ? Oui. Est-ce que ça m'oblige à rester éveillé la nuit ? En fait, ce n'est pas le cas. Parce que le genre de maladies - si vous regardez d'autres plus gros
les maladies à base de particules - sont celles qui se développent généralement chez les travailleurs qui ont été exposés de manière aiguë aux matériaux pendant des décennies. Donc, je ne pense pas qu'il y ait une chance que l'utilisation occasionnelle d'un écran solaire soit malsaine pour moi ou ma famille. Pourtant, il vaudrait mieux que tout le monde effectue des tests approfondis.
TR : Puisque les nanoparticules sont si petites, peuvent-elles aller n'importe où dans le corps ?
Colvin : On sait que dans les bonnes circonstances, les nanoparticules peuvent pénétrer dans les cellules. Ce fait à lui seul n'est pas préoccupant. Bien que les données ne soient pas systématiques, en dessous d'environ 50 nanomètres [environ la taille d'un virus du rhume] elles ont certainement tendance à entrer. Ensuite, la question est : où vont-ils ? Comment se répartissent-ils dans le corps ? Et les données à ce sujet sont un peu moins claires. Les particules plus petites circulent apparemment beaucoup plus longtemps et, dans certains cas, peuvent traverser la barrière hémato-encéphalique. Et ils peuvent certainement s'échapper des capillaires et pénétrer dans les fluides entre les cellules. Ils peuvent donc aller dans des endroits du corps que votre minéral inorganique moyen ne peut pas.
TR : Y a-t-il des domaines dans lesquels vous pensez que les efforts en nanotechnologie devraient probablement ralentir ?
Colvin : De nouveaux types de cellules solaires ou de nouvelles méthodes de traitement du cancer, pour ne prendre que deux exemples, offrent à notre société des avantages incroyables qui l'emportent sur toute spéculation sur les risques. Je suis moins convaincu que les nanomatériaux utilisés dans les produits cosmétiques valent le risque.
TR : Craignez-vous que les craintes du public n'entravent le développement de la nanotechnologie ?
Colvin : En fin de compte, les gens doivent prendre une décision coût-bénéfice. Les avantages de la nanotechnologie sont bien reconnus par les scientifiques et notre gouvernement fédéral, qui a investi plus d'un milliard de dollars dans ce domaine. Mais la mise en œuvre de la nanotechnologie entraînera presque certainement des coûts. Essayer de se mettre la tête dans le sable et de dire : Oh non, toute la nanotechnologie n'aboutira qu'à des technologies parfaitement sûres et bonnes est simpliste. Un certain nombre d'organisations très puissantes comme Greenpeace, en particulier celles qui se sont attaquées aux organismes génétiquement modifiés, commencent à se pencher sur la nanotechnologie. En tant que personne technique, vous devez écouter ces groupes et prendre leurs craintes au sérieux.
Si c'était un monde parfait, nous n'aurions pas pensé à ce sujet pendant 10 ans. Et puis toutes les données seraient là, et nous prendrions une bonne décision. Mais le fait est que la société sera obligée de prendre une décision en l'absence de données. Je ne connais pas encore les réponses techniques. Je peux seulement vous dire qu'il s'agit d'un problème très diversifié et complexe. Il va y avoir beaucoup de réponses différentes. Et, oui, je suis inquiet de la date de publication de ce premier article sur les effets des nanomatériaux sur la santé.