Merck se tourne vers les startups

Avec la diminution des budgets de recherche de l'industrie pharmaceutique, les grandes sociétés pharmaceutiques cherchent plutôt à soutenir les jeunes pousses de biotechnologie. Merck, Eli Lilly et GlaxoSmithKline ont tous annoncé des investissements dans de telles sociétés ces derniers mois.

Les géants multinationaux du médicament s'apprêtent à s'associer à des sociétés de capital-risque et à des sociétés de biotechnologie naissantes dans l'espoir d'alimenter leurs pipelines de développement de médicaments. Nous allons vers l'innovation externe. Nous traitons avec plus d'universitaires et de biotechs que jamais, a déclaré James Schaeffer, directeur des licences et de la recherche externe de Merck Research Laboratories, lors d'une conférence C21 de BioVentures en Californie la semaine dernière.

En avril, Merck a annoncé qu'elle investirait en tant que commanditaire dans un nouveau fonds biotechnologique de 270 millions de dollars levé par Flagship Ventures, une société basée à Cambridge, dans le Massachusetts. Merck ne choisira pas les investissements, mais conseillera les entreprises nouvellement créées. L'argent provient du Merck Research Ventures Fund, une branche de capital-risque stratégique de 250 millions de dollars que la société a lancée en septembre dernier et qui cible les entreprises en démarrage. .

Dans un autre mouvement récent, Merck a déclaré en mars qu'il dépenserait jusqu'à 90 millions de dollars pour créer un institut à but non lucratif à San Diego pour traduire des projets de recherche fondamentale en preuves conceptuelles d'un nouveau médicament ou d'une nouvelle thérapie. Les chercheurs externes pourront profiter de l'expertise et des ressources de laboratoire de Merck. En retour, ils donnent à l'entreprise la première option pour une licence commerciale exclusive.

Ces sommes ne sont pas énormes étant donné que Merck a dépensé 7,7 milliards de dollars en recherche et développement en 2011. Mais Schaeffer dit qu'il est difficile aujourd'hui d'obtenir un financement interne pour des projets en phase de démarrage. La majeure partie de ces milliards sert à faire progresser les thérapies en cours d'essais cliniques, plus proches de l'approbation réglementaire.

Les mesures prises par Merck surviennent à un moment où les entreprises de biotechnologie en démarrage luttent pour survivre. De nombreuses sociétés de capital-risque qui alimentaient de telles startups se retirent des investissements à haut risque dans le secteur et concentrent leur attention sur les sociétés de l'État ultérieur.

Aujourd'hui, seule une poignée de sociétés de capital-risque investissent dans des sociétés de biotechnologie en démarrage, et celles qui le font recherchent désormais la participation d'une société pharmaceutique le plus tôt possible. Plus la ligne d'arrivée est en amont, plus il est difficile pour une startup de trouver des capitaux aujourd'hui, explique Noubar Afeyan, associé directeur de Flagship Ventures.

Seules 10 sociétés de biotechnologie ont reçu un premier financement au premier trimestre 2012. Il s'agit du chiffre trimestriel le plus bas depuis 1995, selon les données de Thomson Reuters de PricewaterhouseCoopers et de la National Venture Capital Association.

Les fonds de capital-risque financés par moins d'une douzaine de grandes entreprises pharmaceutiques ne résoudront pas le problème. Dit Schaeffer : Nous ne pouvons pas investir 250 millions de dollars dans 150 entreprises. Et Schaeffer dit qu'il doute que les efforts de financement des entreprises soient suffisants pour combler le déficit d'innovation pour les sociétés pharmaceutiques avec des perspectives en baisse dans leur pipeline d'essais cliniques.

En partie, il y a un cercle vicieux en jeu. La plupart des sociétés de capital-risque traditionnelles font la queue pour trouver et vendre des actifs qui sont déjà passés aux essais cliniques. Les sociétés pharmaceutiques sont également obligées de rechercher des acquisitions à court terme pour remplacer les revenus des médicaments brevetés expirés. Le médicament le plus vendu de Merck, par exemple, perd sa protection par brevet en août. En attendant, personne ne peut se permettre d'adopter une vision à long terme pour financer des startups à haut risque qui sont à des années d'avoir un produit. Et pourtant, sans de telles startups, le pipeline à long terme risque de se tarir.

Et, pour l'instant, il y a peu de signes que cela va changer. Développer des pistes de médicaments pour des maladies à grand marché telles que le diabète ou la maladie d'Alzheimer n'est plus un bon pari pour les investisseurs en capital-risque de réaliser des bénéfices. Ce dont nous avons besoin, c'est d'un mécanisme pour que les gars du capital-risque puissent gagner de l'argent en finançant des entreprises en démarrage, dit Schaeffer.

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