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Megascope : il y a le frottement
Nous connaissons la résistance quand nous la ressentons. Et nous sommes bien conscients que la réduction des inefficacités physiques ou sociales peut produire de grands avantages ; Jacqueline Krim de la North Carolina State University est une physicienne pionnière qui étudie la friction et affirme que les États-Unis pourraient économiser 110 milliards de dollars par an en la limitant.
Pourtant, des améliorations à grande échelle de l'efficacité font apparaître des comportements collectifs inattendus qui peuvent introduire de nouvelles sources de frictions sociales, voire physiques.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2005
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Pensez aux bagages. À la fin des années 1980, un pilote nommé Robert Plath a emprunté l'idée du patin à roues alignées pour développer la première valise à roulettes à succès commercial. Aujourd'hui, la plupart des nouveaux bagages peuvent rouler. Pour les cas mous, la conversion était simple.
Ce n'est pas le cas pour certains modèles haut de gamme. Le bagage en aluminium Halliburton, qui a été inventé par le pionnier de la cimentation de puits de pétrole Earle Halliburton (mais est maintenant produit par une société indépendante, Zero Halliburton), est un incomparable fabriqué aux États-Unis. combinaison d'armure en aluminium pressé de qualité aéronautique. Il défie les ravages des abus humains et mécaniques et est scellé avec un joint en néoprène.
Enfin, les fabricants de mon deux-pièces Zero Halliburton, 30 ans, ont produit un modèle de remplacement, le Zeroller, avec une poignée élégamment encastrée et des roues en polyuréthane. Le prix est encore élevé, 755 $ et plus, mais avec la commodité du Web, j'ai trouvé d'excellents prix de vente par correspondance. Et en plus, les loquets de mon étui commençaient à vaciller.
Le problème avec cette commodité est social, pas technique. Les compagnies aériennes, comme le Baltimore soleil rapportés récemment, ont découvert que les valises à roulettes, qui ont gagné en popularité depuis le début des années 1990, ont encouragé les gens à emballer des sacs plus lourds. Face à des coûts de carburant plus élevés, la plupart des transporteurs ont commencé à imposer des frais d'au moins 50 $ pour les sacs pesant plus de 50 livres.
Qu'il s'agisse d'un recouvrement raisonnable des coûts ou d'une arnaque furtive, les frais signifient que plus le sac est durable - et donc plus lourd -, plus la charge utile gratuite est petite. À 13 livres, une Zero Halliburton Zeroller à roues de 24 pouces utilise plus d'un quart de l'allocation nationale; un modèle de 26 pouces, plus proche en capacité de mon ancien deux-suiter, pèse 16 livres, soit près d'un tiers. Et c'est ainsi que la commodité des bagages à roulettes commence à s'effondrer. Dans les aéroports, il est courant de voir des voyageurs retirer à la hâte des objets lourds de leurs bagages et les traîner dans des avions dans des sacs en plastique.
Le transfert d'informations n'est pas si différent du mouvement d'effets personnels. Ni l'un ni l'autre ne nécessite en principe autant de travail qu'on le croyait autrefois. Dans le cas des données, le Web a banalisé l'effort de recherche de connaissances théoriquement publiques mais trop fastidieuses à découvrir en pratique.
Le spécialiste de la communication de l'Université de New York, Siva Vaidhyanathan, a même proclamé l'effondrement des désagréments à un écrivain du Boston Globe, faisant référence aux millions d'internautes qui utilisent l'œil impitoyable des moteurs de recherche pour rechercher des données personnelles gênantes, des indiscrétions juvéniles aux personnes d'âge moyen. excentricités et pire.
Dans la culture populaire aussi, l'extension de l'efficacité aux masses a modifié les comportements de manière inattendue. Le PDG qui a fait le plus pour encourager le contrôle à distance de la télévision au début, E. F. McDonald Jr. de Zenith, détestait les publicités et s'attendait à ce que les téléspectateurs nouvellement habilités et armés à distance forcent le remplacement de la publicité par la télévision par abonnement. Ils n'ont bien sûr rien fait de tel ; même la plupart des chaînes câblées premium proposent désormais de la publicité. Mais les téléspectateurs agités ont changé la programmation d'autres manières.
Pendant des décennies, les programmateurs ont augmenté le rythme de leurs émissions. Cela rend moins probable que les téléspectateurs changent de programme à tout instant, mais pour de nombreux observateurs, l'action plus rapide rend les émissions moins efficaces. Notre capacité à éviter les publicités en faisant une avance rapide sans effort grâce à nos programmes mis en cache par TiVo et stockés de manière similaire rend le placement de produits plus répandu.
Enfin, la diffusion de solutions électroniques faciles à des problèmes épineux peut retarder les solutions fondamentales. La facilité de créer de nouvelles circonscriptions législatives avec un logiciel de cartographie a revigoré l'art ancien du gerrymandering. Et un expert en fiscalité, Joseph J. Thorndike, a récemment soutenu dans le New York Fois que le logiciel de préparation électronique de l'impôt sur le revenu a supprimé une incitation importante à la réforme fiscale : la gêne de calculer certains impôts. Si les citoyens devaient remplir leurs formulaires manuellement pour se conformer à l'impôt minimum de remplacement, initialement destiné aux riches mais qui devrait toucher bientôt un tiers des contribuables, l'ennui du calcul (par beaucoup de ceux qui se sont avérés ne devoir aucun impôt) pourrait ont fait pencher la balance pour la réforme.
Je ne suis pas sur le point de faire le formulaire 1040 de l'année prochaine sur un boulier, mais parfois un peu d'inconvénient est exactement ce dont j'ai besoin; avoir une transmission manuelle me décourage de répondre au téléphone portable en conduisant. Comme l'a observé Vaidhyanathan, il s'avère que les inconvénients étaient une partie très importante de nos vies, et nous ne nous en rendions pas compte.
Ed Tenner est un écrivain, conférencier et consultant sur la technologie et la culture, un invité fréquent sur NPR et l'auteur du best-seller Nos propres appareils : Le passé et l'avenir de la technologie corporelle (2003).