Maxwell Krohn, SM '05, PhD '08

Maxwell Krohn, SM '05, PhD '08 Kris Connor

Maxwell Krohn, SM '05, PhD '08, a contribué à révolutionner les rencontres sur Internet au début des années 2000 avec un site qu'il a cofondé avec des copains d'université : OkCupid. Contrairement à d'autres sites de rencontres qui se prenaient très au sérieux et facturaient des frais substantiels, le service était plein d'esprit, irrévérencieux et gratuit - et plein de quiz amusants pour déterminer votre personnalité amoureuse ou votre alter ego Harry Potter.

Krohn a vendu le site en 2011, cependant, et il a commencé à avoir des doutes sur toutes les informations personnelles sensibles que les gens lançaient sans cesse dans le cloud. Ce n'est peut-être pas un avenir si rose de stocker les secrets les plus profonds et les plus sombres des gens sur toutes ces bases de données et d'espérer que tous ces administrateurs système feront les choses correctement, dit-il. Sa dernière entreprise, Keybase, s'attaque à ce problème de front, en exploitant les études de cryptographie qu'il a commencées au MIT pour créer une plate-forme simple mais puissante pour sécuriser les données des utilisateurs. Il y a beaucoup d'excellents travaux théoriques autour de la cryptographie, puis il y a la façon dont les gens agissent au jour le jour, et il y a un assez grand écart entre eux. Keybase, dit-il, vise à combler cet écart.

Krohn a suivi son premier cours d'informatique sur un coup de tête en tant qu'étudiant de première année à Harvard, et peu de temps après, il a suivi un cours de cryptographie au MIT en tant qu'étudiant invité avec l'informaticien Silvio Micali, un professeur Ford d'ingénierie qui a remporté un prix Turing en 2012. Pour la première fois, j'ai réalisé que toutes les choses que vous apprenez en théorie de la complexité ont une expression naturelle en cryptographie, dit-il.

À la fin des années 90, lui et ses camarades de classe de Harvard ont fondé theSpark.com, une communauté Web culte proposant de la satire, des quiz et même une application de rencontres rudimentaire. Une partie du site Web a survécu sous le nom de Spark Notes, un site de guide d'étude acheté par Barnes & Noble; d'autres aspects ont été ressuscités pour lancer OkCupid en 2003.

Alors que Krohn programmait le back-end des bases de données massives d'OkCupid, il poursuivait également son doctorat au MIT en architecture système. Pour lancer OkCupid, nous avons dû réinventer une grande partie de l'infrastructure Web, dit-il. Pour sa thèse de maîtrise, il a conçu un serveur Web qui divise les tâches en processus distincts, limitant la propagation de toute faille de sécurité et accélérant les performances - une conception qui est devenue le modèle du serveur d'OkCupid.

L'application de chat gratuite de Keybase fonctionne comme une version cryptée de Slack. Avec l'aimable autorisation de Keybase

Keybase, que Krohn a cofondé avec le vétéran d'OkCupid Chris Coyne, utilise ce qu'on appelle le cryptage de bout en bout pour garder les données des utilisateurs totalement secrètes, même à partir des applications par lesquelles les utilisateurs peuvent partager leurs données, afin qu'aucun tiers ne puisse les détourner en cours de route. . L'envoi d'informations sur Keybase nécessite que l'expéditeur et le destinataire disposent de leur propre paire de clés publique et privée. Les expéditeurs utilisent les clés publiques des destinataires pour chiffrer les données. Pour s'assurer que les destinataires sont bien ceux qu'ils prétendent être, Keybase relie la propriété des clés publiques à plusieurs comptes de messagerie, Twitter, Reddit et autres comptes de médias sociaux. Plus il y a de comptes liés, plus l'expéditeur a confiance. Les clés privées correspondantes utilisées pour décrypter les données transmises, quant à elles, sont conservées en toute sécurité sur les propres appareils des destinataires.

Au-delà de son approche de l'authentification, Keybase se distingue par la manière dont ses techniques de cryptographie avancées peuvent être appliquées et transportées à travers une gamme d'applications conviviales. Jusqu'à présent, Krohn et ses collègues ont déployé la technologie dans une application de chat qui fonctionne comme une version cryptée de Slack et dans une application de partage de fichiers un peu comme une Dropbox cryptée. Ils prévoient également d'étendre l'utilisation de la technologie à d'autres développeurs : par exemple, ils s'associent à la société de crypto-monnaie Stellar pour utiliser Keybase pour des transactions financières instantanées à travers les frontières internationales.

C'est une infrastructure de base qui peut être utilisée dans des millions de cas, dit Krohn, afin qu'à l'avenir, les gens puissent posséder leurs propres données et posséder leurs propres clés cryptographiques pour accéder à ces données. Dans cet avenir, les gens pourraient garder leurs secrets pour eux-mêmes et pour les personnes spéciales avec qui ils veulent les partager.

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