Max Levchin

Les startups technologiques, en particulier celles de la Silicon Valley, adorent parler d'innovation. Mais dans quelle mesure sont-ils capables d'inventer et de commercialiser des technologies importantes ? Pas aussi bons qu'ils devraient l'être, déclare Max Levchin, un informaticien qui a cofondé PayPal (ce qui lui a valu ENFANTS prix de l'innovateur de l'année en 2002) et est maintenant un investisseur providentiel. Levchin, avec son collègue fondateur de PayPal Peter Thiel et l'ancien champion d'échecs Garry Kasparov, termine un livre intitulé Le plan , qui décrira comment et pourquoi les startups devraient s'attaquer à des problèmes beaucoup plus difficiles. Levchin, 36 ans, affirme que trop des meilleurs programmeurs du pays travaillent pour des entreprises qui ont peu de chances de faire quoi que ce soit de transformateur.

Le propre record de démarrage de Levchin est mitigé. Bien que la construction de la technologie de paiement en ligne de PayPal dans un système digne de confiance ait été un projet techniquement difficile et risqué qui a finalement prospéré, il a ensuite fondé Slide.com, qui était surtout connu pour avoir créé une série d'applications Facebook quelque peu idiotes telles que Superpoke ! Animaux domestiques. Google a acheté Slide en 2010 pour environ 200 millions de dollars, mais fermer la plupart de ses services l'année dernière.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2012

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Levchin a discuté de ses idées avec Examen de la technologie journaliste Conor Myhrvold.

TR : Qu'est-ce qui vous préoccupe le plus dans la culture startup aujourd'hui ?

Levchin : Je pense que nous devrions viser plus haut. Les fondateurs d'un certain nombre de startups que je rencontre n'ont pas vraiment l'intention de devenir énormes. Ils veulent juste créer une entreprise qui sera probablement acquise pour une somme d'argent significative, mais pas nécessairement énorme. Le prix d'acquisition importe peu, mais il sert relativement bien à mesurer la conséquence de la startup et donc indirectement à mesurer l'ambition des fondateurs au départ.

Qu'y a-t-il de mal à créer une entreprise dans l'espoir qu'elle sera acquise ?

Je pense qu'il est moins probable que cela aboutisse à la création d'entreprises vraiment révolutionnaires ou révolutionnaires. Dans la Silicon Valley, le nombre de startups qui pourraient être facilement confondues avec une fonctionnalité [d'un autre service] augmente relativement rapidement.

Mais qu'en est-il des grandes innovations de ces dernières années comme l'essor des téléphones intelligents et des médias sociaux ?

Il y a pas mal de technologies perturbatrices en cours. En général, le train de l'innovation roule. Je ne suis pas trop inquiet pour l'innovation en général. Ce que j'essayais de faire valoir, c'est qu'il y a énormément d'efforts déployés qui n'aboutiront jamais à une innovation significative et vraiment perturbatrice. Et je pense que c'est un problème. Beaucoup de ressources sont absorbées par ces entreprises de moindre importance, surtout des ingénieurs talentueux, des constructeurs talentueux de choses.

Pourquoi cela arrive-t-il?

Typiquement, ces choses passent par le tamis de ressources rares, par exemple le capital. Lorsque vous essayez de collecter des fonds et que votre argumentaire sonne comme si je vais regarder ce jeu vidéo, le cloner et le rendre un peu moins cher, dans les bonnes circonstances, dans la plupart des circonstances, le bailleur de fonds potentiel dit : idée. Je ne donne pas un centime pour ça. Pourquoi ne vas-tu pas inventer quelque chose d'intéressant ?

Mais la surabondance de capitaux qui a résulté des énormes succès de la Silicon Valley au cours des dernières années a en fait permis à de telles choses d'obtenir un financement, et elles le font. Et donc les gens construisent des choses qui sont, parfois, insignifiantes.

À bien des égards, Slide semble aussi trivial que ces autres entreprises qui, selon vous, devraient viser plus haut. Souhaitez-vous ne pas avoir passé ces années à créer des animaux de compagnie virtuels ?

Les jeux et les divertissements peuvent viser assez haut. Le monde peut parfois être changé par une œuvre d'art, de musique ou d'écriture étonnante. Chez Slide, nous avons fait du bon travail, mais le résultat n'a pas été à la hauteur de mes ambitions. Je pense que la leçon que j'ai apprise était que je ne suis pas très doué pour changer le monde à travers l'art et que je devrais m'en tenir à ce que je sais : la science.

Avez-vous façonné vos investissements en conséquence? Parlez-nous d'une startup que vous avez soutenue et qui a une très grande idée.

Je suis vraiment excité à propos de Kaggle. C'est essentiellement une plate-forme [qui peut exploiter l'esprit des meilleurs analystes de données au monde]. Les gens sont fréquemment employés dans des endroits où ils ont un grand impact sur les ensembles de données de leur employeur mais ne sont pas disponibles pour avoir un grand impact sur d'autres ensembles de données, donc créer une plate-forme où ces personnes peuvent être littéralement louées par problème est vraiment fabuleux. Parce qu'alors vous avez des gens qui peuvent toujours garder leur emploi à la NASA et résoudre des problèmes d'ensemble de données de radiotélecopie, et à l'occasion creuser dans des choses comme des projets de génome humain et la recherche sur le cancer. Je pense que c'est un concept très puissant.

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